「気持ちよくできましたし、昔を思い出しながら楽しんでできました」。
合流初日となった7日の練習をこのように振り返ったヤクルトの青木宣親。日米での実績十分の青木だが、入団後は熾烈なポジション争いが待っている。
ヤクルトの外野手陣を見ると、2年連続で155安打を記録した坂口智隆、昨季も30本を超える本塁打を放ったバレンティン、ケガの影響もあり昨季は71試合の出場にとどまったものの3割を超える打率を残した雄平、昨季外野でチーム3位となる76試合に出場した上田剛史、さらには昨季途中からスタメンに定着した山崎晃大朗などがいる。そこに、経験豊富な青木が加わった。
NPB時代の青木は中堅を務めることが多かったが、メジャーでプレーした12年以降は主に左翼や右翼に就いていた。ヤクルトの左翼は、ここ数年バレンティンが務めている。昨季はチームトップの32本塁打を放ったバレンティンだが、守備では8つの失策を記録するなど、ミスも目立つ。
右翼は雄平が務めることの多かったポジションだが、その雄平が故障で離脱した後は坂口が右翼に回り、中堅に山崎が入った。坂口は左翼、中堅、右翼の3つのポジションで出場する機会があったが、バレンティンと雄平は基本的に左翼と右翼に固定されている。
バレンティン、雄平、坂口、青木の打棒はいずれも捨てがたく、場合によっては誰かを内野で起用する可能性も考えられる。キャンプも第2クールに入り実戦的な練習も入ってくる。熾烈なポジション争いと共に、小川淳司監督の決断と起用法にも注目したい。
【ヤクルトの昨季外野手出場ランキング】
1位 136試合 坂口智隆
打撃成績：率.290 本4 点38
2位 123試合 バレンティン
打撃成績：率.254 本32 点80
3位 76試合 上田剛史
打撃成績：率.234 本0 点11
4位 69試合 雄平
打撃成績：率.306 本2 点32
5位 56試合 山崎晃太朗
打撃成績：率.242 本1 点13
※試合は外野での出場数
（ニッポン放送ショウアップナイター）
