「厳しいけど強い」ではなく「楽しくて強い」｜江戸崎ボーイズ

年末年始の30日間はチームの活動を行わない。そんな「積極的休養」を取り入れながらも創部５年で全国大会ベスト４になったチームがあるらしい—。どんなチームなのか気になり、グラウンドに足を運んだのがコロナ禍前の２年前。江戸崎ボーイズの「それから」が知りたくて再びグラウンドを訪ねました。

【自主性に委ねられた平日練習】

BTS 、あいみょんといった中学生たちにも人気の高いアーティストの音楽が流れる新利根総合運動公園野球場（茨城現稲敷市）。平日のこの日は17:30から20時まで練習が行われていた。ナイター施設が完備された野球場でほぼ毎日練習ができる。練習場の確保に奔走する都市部のチームには垂涎の練習環境だ。

この秋の選手権予選に優勝した江戸崎ボーイズは四期連続の全国大会出場を決めただけでなく、茨城県内では２年間公式戦無敗、３学年全ての大会を制してグラウンドスラムも達成。今や県内の中学硬式野球を代表する強豪チームになっている。２年前の全国大会ベスト４は偶然ではなかった。

恵まれた環境でほぼ毎日練習をしているのだから強くなるのもうなずける。しかし平日練習は強制ではなく自由参加。遠方の子や塾に通っている子など、平日練習にほとんど参加していない子もいるという。
「出席も取っていないので今日も何人来ているとか、誰が来ていないとか分からないんです。来たいときにきて休みたいときに休んでいい。選手に自覚や責任が芽生えていれば、そこは強制ではなく選手の判断でいいと思っています」
そう話してくれたのは２年前にもお話を伺った渋谷泰弘監督。

江戸崎ボーイズの渋谷泰弘監督の写真

この日は、マシン２台とバッティングピッチャー１人の三カ所バッティングとノック、トレーニングが行われていた。しかし、監督とコーチは誰に何をしろなどと指示は行わない。平日練習に参加するかどうかだけなく、その日に何の練習をするかも選手の判断に委ねられていた。監督とコーチの主な役割は選手達が練習をやりたいと思った時に集まれる場所と環境を用意しておくこと。聞きに来れば教えるが、基本的には練習を見守るというスタンスだ。

「こうじゃないといけない、というような型にはめることはしません。だから自分でネットで調べたりYouTubeを見て色んなバッティングフォームを真似したり試したりするのも全然ＯＫです。悩んでいる時にはこちらからアドバイスをすることもありますが、基本的には本人が聞きに来るまでは何も言いません」

子ども達の自主性が重んじられているチームだからこそ、茨城を代表する強豪になってもピリピリした緊張感がない。監督やコーチの目を気にする選手もいない。大人の罵声や大声が響き渡らないから、流行の音楽が流れる中で選手達は伸び伸びと練習に打ち込めているように見えた。