「繋いだチャンスで打つことができて良かったです。嬉しいです！」。
ロッテの山口航輝は5月31日の日本ハム戦、今季初打点となる2点適時二塁打を放った。
『7番・レフト』でスタメン出場した山口は、0－1の5回一死二、三塁の第2打席、先発・山﨑福也が1ボール2ストライクから投じた134キロのカットボールを、レフトへ一時逆転となる2点適時二塁打。山口は二塁ベース上でガッツポーズを見せた。
◆ 開幕は二軍スタート
22年から2年連続二桁本塁打を放ち、長距離砲候補と期待された山口だが、昨季は51試合の出場にとどまり、放った本塁打数もわずか2本に終わった。
今季に向けて、自主トレでは妥協できない環境を作って、厳しい練習で体重も3、4キロ絞った。石垣島春季キャンプでは、「先頭に立ってやることは大事だと思いますし、アップとかもなるべく前にいくようにはしています」と、ベースランニングでは先頭で行うなど、今季にかける強い思いが伝わってきた。
練習試合・オープン戦では12試合に出場して、打率.200（30－6）、2本塁打、4打点と、熾烈な外野手争いを勝ち抜くことができず、開幕をファームで迎えた。
「見返したい、やり返すという気持ちが強いので、はい」。3月15日の日本ハムとの二軍開幕戦から8試合連続安打と猛アピール。3月終了時点で打率.364、2本塁打、10打点と打ちまくった。4月5日終了時点で.350あった打率も徐々に下降し、4月19日ヤクルト二軍戦終了時点で打率.257まで下がった。
「いろんなことを自分にハマること、何かいい形で見付かればなと思ってやっていました」と、4月29日の巨人二軍戦では、バットを構えた時に投手方向にバットを向けて構えたり、5月3日のヤクルト二軍戦では3打席目まで、バットを寝かせた構えなど試行錯誤。
「本来の自分ではまだないかなと思います」と話しながらも、5月5日の西武二軍戦、0－2の5回無死走者なしの第2打席、糸川亮太が1ストライクから投じた2球目の129キロスライダーをレフトスタンドへの一発、5月11日のDeNA二軍戦、4－0の3回二死走者なしの第2打席、森唯斗が投じた初球のツーシームを打った瞬間のレフトスタンドへの本塁打は素晴らしかった。
「あれ（糸川からの本塁打）は振ったら引っかかったくらいで、森さんから打ったのは結構、完璧で今年で一番良かったかなと思います」。
状態が上がらない中でも、森から本塁打を放った5月11日のDeNA二軍戦は3安打、続く5月13日のくふうハヤテ戦では2試合連続本塁打を含む2安打7打点の大暴れ。
満を持して5月14日に今季初昇格。5月22日のオリックス戦で今季初安打を放ったが、この日以降出場がなく、ベンチを温める日々が続いた。それでも、久しぶりの出場となった5月31日の日本ハム戦で2点適時打を放ち、少ないチャンスでアピールした。
ロッテの外野陣は藤原恭大、髙部瑛斗、岡大海、山本大斗、愛斗、石川慎吾、ファームにも角中勝也、西川史礁、和田康士朗などがおり、競争が熾烈。「普通に見ていて、全然僕より技術があると思うし、だからと僕が出られないと思うので、素直に良いところは真似して、負けたくはない。自分を信じて頑張るだけかなと思います」。一軍でプレーするため、打ち続ける。
取材・文＝岩下雄太
