復活に燃える左腕
史上初となるFAでの3選手獲得など、このオフを大いに盛り上げた巨人。V奪還へ向けてたのしみな陣容を揃えたが、注目すべき選手は新加入選手だけではない。
今季の復活に燃えるのが、左腕の山口鉄也だ。かつては絶対的なリリーフエースとして存在感を発揮していたが、昨季は勝負所で不安定さを露呈。2008年から続ける60試合以上の登板はクリアしたものの、防御率4.88は自己ワーストの数字となってしまった。
今年が3年契約の3年目...。リリーフ左腕・森福允彦の加入という刺激も力に、逆襲への思いは強い。
アメリカ、育成を経た苦労人
巨人入団は2005年、育成ドラフト1巡目で指名を受け、最初は育成選手だった。
実は横浜商高を卒業後、ダイヤモンドバックスと契約を結んで渡米した過去がある山口。そこから4年間マイナー暮らしを送るも、メジャーはおろか1Aに昇格することもできず、まさに失意の帰国を経験。それでも巨人の入団テストに合格し、同年初開催となった育成ドラフトの1巡目で巨人から指名を受けたのだった。
困難を乗り越えた男は2007年に一軍デビュー。上でも触れたように2008年から昨年まで9年連続で60試合以上に登板するなど、あれよあれよと言う間に球界を代表するリリーフ左腕となった。
10年のキャリアで624試合に登板し、積み上げたホールド数は270個。2位の宮西尚生（日本ハム）に38個の差をつける日本記録である。山口の年度別成績は以下のとおりだ。
【山口鉄也・年度別成績】
2007年：32試 2勝0敗2HLD 防3.91
2008年：67試 11勝2敗23HLD 防2.32
2009年：73試 9勝1敗35HLD 防1.27
2010年：73試 8勝3敗20HLD 防3.05
2011年：60試 5勝1敗25HLD 防1.75
2012年：72試 3勝2敗44HLD 防0.84
2013年：64試 4勝3敗38HLD 防1.22
2014年：60試 4勝3敗35HLD 防3.04
2015年：60試 4勝5敗29HLD 防2.73
2016年：63試 1勝6敗19HLD 防4.88
―――
通 算：624試 51勝26敗270HLD 防2.30
順調なキャリアを歩んできた左腕だが、ここ2年ほどは勤続疲労を指摘する声も挙がるようになってきた。
これまでの功績だけでも計り知れないものがあるが、まだ33歳。まだまだ老け込む年ではない。ここらでひと叩きムチを入れ、登板数も通算ホールド数も伸ばしていってほしいところだ。
大型補強が注目を集めた巨人だが、だからこそ逆襲を期す生え抜き選手にも期待したい。
