現地時間26日、イチロー（マーリンズ）と青木宣親（アストロズ）がそろってスタメンを外れた。イチローは代打で登場するも凡退。今季の打率を.150にまで下げた。青木は出場機会がなく、今季の打率は.265、出塁率は.313とやや不満の残る数字にとどまっている。
深刻な不調に陥っているイチローに関して現地メディアでは、下記のような“引退勧告”ともとれる論調も出始めている。
「イチロー、アスレチックスファンの前で最後の雄姿か」（マーキュリー・ニュース）
「イチローが老いを見せている。彼の存在が若手のチャンスを奪っている」（ファンサイデッド）
◆ 苦境に立つイチローと青木
今週はアスレチックスとの2連戦で先発機会を与えられたが、8打数1安打と結果を残せなかった。DH制が使えるア・リーグチームの本拠地での試合は7月にレンジャーズとの3試合を残すのみ。レギュラー外野手3人に故障などがない限り、イチローの先発機会は今後もなかなか巡ってこないだろう。
そして、このまま打率1割台から抜け出せなければ、“決断”の時が迫られる可能性もある。殿堂入りが“約束された”選手だけに、マーリンズとしては、イチローをマイナーに降格させるわけにもいかず、イチローへの“プレッシャー”は計り知れないものとなるだろう。
そしてもう一人の日本人野手、青木も苦難の時を迎えている。4月は月間打率.300で終えたが、5月に入ってからは.214と苦しんでいる。先発を外れる試合も徐々に増えており、このまま首脳陣の信頼を失うことがあれば、控え外野手に“降格”となる可能性もゼロではないだろう。
◆ 日本人野手の不在!?
思い返せば、2001年にイチローと新庄剛志が日本人野手として初めてメジャーに挑戦。イチローは1年目からMVPと新人王に輝くなど、メジャーを席巻した。
2年後の2003年には松井秀喜もメジャーに挑戦。日本時代からライバル関係といわれてきたイチローと松井は長きにわたり活躍。それぞれのチームの顔としてほぼ毎試合スタメンに名を連ねてきた。しかし2012年に松井が現役を引退。イチローもここ数年は4番手外野手としての役割を全うしてきた。
一方、2012年に海を渡った青木は、毎年のようにチームが変わり、度重なる故障などもありながら、昨季までレギュラー外野手として実績を残した。その青木も今季は単年契約のため、来季もメジャーでプレーできる保証はない。すなわち来季は21世紀に入って初めて“日本人野手”が不在になる可能性も出てきたのだ。
果たして、イチローと青木の2人はこの苦境を乗り越えることはできるのだろうか。
【MLBでプレーした日本人野手】
※「☆」は現役
01－☆：イチロー（外野手）
01－03：新庄剛志（外野手）
02－09：田口 壮（外野手）
03－12：松井秀喜（外野手）
04－10：松井稼頭央（内野手）
05－08：井口資仁（内野手）
05 ：中村紀洋（内野手）
06－09：城島健司（捕 手）
07－10：岩村明憲（内野手）
08－12：福留孝介（外野手）
11－12：西岡 剛（外野手）
12－☆：青木宣親（外野手）
12－17：川崎宗則（内野手）
13－14：田中賢介（内・外野手）
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
