【上一色中学】部活動だから、軟球野球だからこそのメリット

――野球の技術面での利点はどうでしょうか。
「ほぼ毎日練習できることが、最大のメリットだと感じます。それによって何がいいかとうと、キャッチボールがうまくなります。上一色中はバッティングのチームと言われますが、大事にしているのはキャッチボール。体重移動や割れ、トップなど、バッティングにつながることが多く、『キャッチボールがうまくなれば、打てるようになるよ』と。練習時間が短かったとしても、ボールを投げることは毎日やっていて、それぐらい投げるというのは繊細な感覚。テスト休みがちょっと入っただけでも投げ方が変わることがあります」

――硬球よりも軽くて軟らかい軟球を投げるメリットはどのように感じますか？
「私が感じるのはボールの重量ではなく、軟らかさです。人間の本能として、軟らかいものを投げようとすると、ソフトに握ろうとする。変な力みが生まれにくく、無理に力いっぱい投げようとしない。『軟式出身のピッチャーは育つ』と言われますが、こういうところとも関係しているのかなと思います」

――なるほど、ボールの軟らかさという観点は面白いですね。ゴムボールのようにへこむわけではないですが、ボールを握ったときに指先に感じる硬さは硬球と軟球で違いますよね。一方で、バッティングに関しては「早くから硬球を打ったほうが有利」という声があります。バッティング指導で重視している点はどこでしょうか。
「振る力とミート力をつけることです。３年ほど前から取り組んでいるのが、竹バット（84センチ９００グラム）でのバッティング練習で、これを始めてから高校で活躍する野手が増えました。一番重いバットで84センチ９００グラムですが、力のない１年生は８００グラムを振っています。軟式のバッティングで一番よくないのは、『詰まっても飛ぶ』ということです。ボールの芯さえ打てば、どこでとらえても飛んでしまう。いまは芯の素材が違う複合バットが人気ですが、複合バットにしても芯のエリアが広いですよね。その広さに慣れてしまうと、高校ではなかなか打てないと思います。だから、芯のエリアが狭い竹バットで練習をするようにしています」（取材・撮影：大利実）

次回予告

「中学生年代の体作りに大事な休養と食事のバランス」