◆ 日本人最速の通算100号
27日に発表されたオールスターの中間発表で、昨季のパ・リーグMVP、山川穂高が最多の得票数を集めた。
開幕戦で満塁本塁打を放ったのを皮切りに、特大アーチを連発。5月に入ってもその勢いは衰えず、5月12日の日本ハム戦では日本人史上最速での通算100号本塁打を達成し、地元・沖縄で行われた5月21日のソフトバンク戦では今季最速となるシーズン20号本塁打をマーク。この時点で年間67本塁打ペースというハイペースで、2年連続の本塁打王はもちろん、シーズン本塁打数の新記録達成にも期待が寄せられている。
山川はシーズン50本塁打を目標に掲げて開幕を迎えたが、2001年以降、シーズン50本塁打の達成者は4人で延べ6回。長年超えられなかった王貞治のシーズン55本塁打の壁を超えた2013年のバレンティン以来、50本以上の本塁打を放った選手はいない。
ちなみに、歴代のシーズン50本塁打達成者のペースはどうだったのか。2001年以降に50本以上の本塁打を記録した延べ6人のシーズン20本塁打時の達成ペースは以下のとおり。
▼ ローズ（近鉄）
・2001年 55本塁打
シーズン20本塁打達成日：6月9日（60試合目）
前半戦本塁打数：34本（88試合）
後半戦本塁打数：21本（52試合）
・2003年 51本塁打
シーズン20本塁打達成日：6月1日（51試合目）
前半戦本塁打数：30本（81試合）
後半戦本塁打数：21本（59試合）
▼ 松井秀喜（巨人）
・2002年 50本塁打
シーズン20本塁打達成日：7月25日（82試合目）
前半戦本塁打数：18本（73試合）
後半戦本塁打数：32本（67試合）
▼ カブレラ（西武）
・2002年 55本塁打
シーズン20本塁打達成日：7月2日（65試合目）
前半戦本塁打数：25本（76試合）
後半戦本塁打数：30本（64試合）
・2003年 50本塁打
シーズン20本塁打達成日：6月23日（67試合目）
前半戦本塁打数：28本（81試合）
後半戦本塁打数：22本（59試合）
▼ バレンティン（ヤクルト）
・2013年 60本塁打
シーズン20本塁打達成日：6月12日（59試合目）
前半戦本塁打数：32本塁打（82試合）
後半戦本塁打数：28本塁打（62試合）
▼ 山川穂高（西武）
・2019年 20本塁打
シーズン20本塁打達成日：5月21日（43試合目）
※2019年5月26日終了時点
多くの選手が60試合を超えたところで20本塁打の大台に乗せているのを見ると、やはり山川のペースが驚異的なことがわかる。
過去の選手たちを見る限りでは、試合数が少なくなるシーズン後半は順位争いも熾烈になり、マークが厳しくいことも多く、打率自体は上がっても本塁打数は減ってしまうケースが目立った。2002年の松井秀喜とカブレラは後半戦に本塁打を量産しているが、この年は6月に日本と韓国でサッカーW杯が開催された関係で6月の試合数が少なく、後半戦の試合数が例年よりも多かったことも影響している。
そんななかで、異彩を放つのが2013年のバレンティンだ。前半戦から好調で打率.313をマークしていたが、後半戦になるとペースを上げて打率.352を記録。長打率は前半戦の.740から.829に上げて、シーズン新記録となる60本塁打を達成した。8月には月間18本塁打という、プロ野球新記録まで打ち立てている。
バレンティンのペースを見ると、山川が年間本塁打数の新記録を達成するには、暑さがピークを迎える夏場の活躍が必要不可欠といえそうだ。ちなみに山川の昨季は、5月と6月に本塁打と打率がやや落ち込み、8月も9本塁打は放ったが、打率.217と苦しんだ印象。ここから疲れも見え始める夏場にかけて、どれだけ数字を伸ばせるかの注目したい。
文＝福嶌弘（ふくしま・ひろし）
