タイトル獲得も39票差で新人王を逃す
12月に入り、主力選手の契約更改も佳境を迎えつつある。
先週末の12月6日には、阪神のルーキー近本光司が契約更改。年俸1500万円から4500万円へと3000万円のアップを勝ち取った。3000万円のアップは、球団の新人野手としては史上最高額だという（金額は推定）。
2018年のドラフト1位で入団した近本は、開幕スタメンを勝ち取り142試合に出場。おもに1番打者としてチームを引っ張った。打率.271（586-159）、9本塁打、42打点、36盗塁と十分な結果も残し、盗塁王を獲得。また、長嶋茂雄（巨人／1958年）がプロ入り1年目に記録した153安打を61年振りに抜き、新人選手としてのリーグ最多安打となる159安打を放ったのだから、大幅な年俸アップも当然だろう。
しかし、これだけの数字を1年目から残したにもかかわらず、高卒2年目で19歳ながら36本塁打、96打点の結果を叩き出した村上宗隆（ヤクルト）に新人王投票で39票及ばず、新人王受賞には至らなかった。それでも、セ・リーグから新人特別賞を受賞。今回の近本のように、新人王と甲乙つけがたい成績を残した選手には、新人特別賞（年度によって名称は異なる）が贈られることがある。
過去を振り返ってみても、投手では、菅野智之（巨人）、岸孝之（西武）など、そうそうたる選手が名を連ねており、野手の受賞者に目を向けても、プロの世界で結果を出し続けた実力者ばかりだ。
過去の野手受賞者は高橋由伸ら5選手
過去に特別表彰を受賞した野手は、石井浩郎（近鉄／1990年）、片岡篤史（日本ハム／1992年）、高橋由伸（巨人／1998年）、坪井智哉（阪神／1998年）、坂本勇人（巨人／2008年）の5選手だ。
野手で最初に同賞を受賞したのは、石井浩郎（近鉄）。1990年に86試合の出場ながら22本塁打を放ったが、同僚の野茂英雄が18勝8敗、防御率2.91、287奪三振と圧巻の成績を残して新人王を獲得。この年は、潮崎哲也（西武）や酒井光次郎（日本ハム）にも優秀新人賞が贈られている。
その後も石井は近鉄の主軸として活躍し、1994年には打点王を獲得。その後は巨人、ロッテ、横浜と渡り歩き、現役通算162本塁打を記録するなど球史に名を残す活躍を見せた。
▼ 石井浩郎（近鉄）
1年目・26歳
[成績] 86試 率.300（ 263－ 79） 本22 点46
[通算] 974試 率.289（3091－894） 本162 点536
石井が特別表彰を受賞してから2年後の1992年には、片岡篤史（日本ハム）が打率.290（431-125）、10本塁打、53打点で優秀新人賞を獲得。新人王に輝いたのは、13勝9敗、防御率3.15の成績を残した高村祐（近鉄）だった。なお、この年は、若田部健一（ダイエー）と河本育之（ロッテ）も優秀新人賞を受賞している。
その後、片岡は1998年に最高出塁率のタイトルを獲得。2006年に現役を引退するまで、日本ハム、阪神の2球団で通算1425安打を記録した。
▼ 片岡篤史（日本ハム）
1年目・23歳
[成績] 125試 率.290（ 431－ 125） 本10 点53
[通算] 1569試 率.270（5272－1425） 本164 点717
1998年のセ・リーグ新人王争いは、稀に見る大激戦。川上憲伸（中日）が14勝6敗、防御率2.57とエース級の働きを見せ、その川上と大学時代からしのぎを削った高橋由伸（巨人）は、打率.300（466-140）、19本塁打と活躍。坪井智哉（阪神）に至っては打率.327（413−135） 、2本塁打と好打者ぶりを披露し、小林幹英（広島）は54試合の登板で9勝6敗18セーブ、防御率2.87と奮闘した。
その結果、新人王は川上が受賞し、その他の3人にはセ・リーグ会長特別表彰が贈られている。高橋は打撃タイトルの獲得こそなかったが、通算1753安打を放った。坪井は、阪神、日本ハム、オリックスの3球団でプレーした後、アメリカの独立リーグでプレー。2014年まで現役を続けた。
▼ 高橋由伸（巨人）
1年目・23歳
[成績] 126試 率.300（ 466－ 140） 本19 点75
[通算] 1819試 率.291（6028－1753） 本321 点986
▼ 坪井智哉（阪神）
1年目・24歳
[成績] 123試 率.327（ 413－135） 本2 点21
[通算] 1036試 率.292（3348－976） 本32 点265
11年前には坂本勇人にも新人選手特別賞
2008年には、坂本勇人（巨人）が高卒2年目ながら開幕スタメンを勝ち取ると全試合に出場。遊撃手として打率.257（521-134）、8本塁打、43打点の成績を残した。新人王は同僚の山口鉄也が67試合の登板で11勝2敗、防御率2.32で受賞したが、坂本にはリーグでは10年ぶりとなる新人選手特別賞が贈られている。その後の活躍はご存知の通りだ。
▼ 坂本勇人（巨人）
2年目・20歳
[成績] 144試 率.257（ 521－ 134） 本8 点43
[通算] 1670試 率.293（6440－1884） 本223 点800
新人王を受賞した選手でも、それ以降は結果を残せず苦しみ、第一線で活躍できなくなる選手もいる。そのような厳しい世界ながらも、新人王と同等の価値がある新人特別賞を受賞した野手全員が、翌年以降も結果を残し続けている。近本も偉大な先輩たちに続くことができるだろうか。虎のリードオフマンのこれからに注目したい。
