契約更改で6000万増の2億円に

　プロ野球はオフシーズンを迎え、契約更改の真っ只中。日々、新たな1億円プレーヤーが生まれるなかで、10日には阪神の藤川球児投手（39）が契約交渉に臨み、6000万円増の2億円で更改した。

　今季のリーグ戦を3位で終えた阪神だが、リーグトップのチーム防御率を誇るなど、投手陣の頑張りが光った。特に中継ぎ陣の活躍が顕著で、救援陣の防御率2.70はリーグ唯一の2点台。特に、島本浩也（63試合）、ジョンソン（58試合）、守屋功輝（57試合）、藤川球児（56試合）、ドリス（56試合）、能見篤史（51試合）、岩崎優（48試合）らは素晴らしい活躍でチームを救った。

　彼らの奮闘がチームのクライマックスシリーズ進出に大きく貢献したことは間違いないだろう。その中でも、特筆すべき活躍を見せたのが、後半戦から守護神を務めた藤川だ。

後半戦から守護神に定着し16セーブを記録

　2019年シーズンの藤川は開幕当初、勝ちパターンでの起用はなく、ビハインドでの登板がメインだった。打ち込まれるシーンもあり、4月7日には登録を抹消されるという苦しいスタート。しかし、4月27日一軍へ復帰すると、そこから徐々に調子を上げ、勝ちパターンへと役割が変更する。後半戦に入るとドリスの不振もあり、ついには守護神を任されるようになった。

　ドリスの復帰後も役割は変わらず気迫の投球を見せ、今季記録した防御率1.77は、2016年シーズンに阪神復帰を果たしてから最高の数字だ。本人も「精神的なことも人間的な成長も含めれば、今の方が自分は人生として成長できている」と語るなど、充実感を漂わせている。

　最終的に、シーズントータルで16セーブをマーク。日米通算243セーブ（日本で241セーブ、米国で2セーブ）まで数字を伸ばし、名球会の入会資格である250セーブまであと「7」に迫った。節目の250セーブは目前。来季も守護神として起用されれば、2020年シーズン中の達成はほぼ確実と言えるだろう。

　来季のクローザーに関して、藤川は「自分の中ではそのつもりですし、それが特別ハードルが高いと思ったことはない。それよりは勝つこと」とコメント。守護神としての活躍を見据えつつ、チームのために腕を振り続けることを誓った。

残りわずかとなった松坂世代の中から…

　来年の7月に40歳を迎える藤川は、「松坂世代」（1980年4月2日〜1981年4月1日生まれ）のひとり。多くのスター選手たちが活躍した世代だが、村田修一（現・巨人コーチ）、杉内俊哉（現・巨人コーチ）なども名球会（投手として200勝以上、または250セーブ以上。打者として2000安打以上）には届かないままユニフォームを脱いでいる。

　最強世代とも謳われた松坂世代から、名球会がひとりも生まれていないのは少し寂しい。日米通算200勝にあと「30勝」としている松坂も11日の入団会見で、「（以前より）達成したい気持ちが強くなってきている」「最後まであきらめずに200という数字を目指してやっていきたい」と語っていた。

　いま最も名球会入りに近い藤川は、現役生活最終盤に大輪を咲かせることができるだろうか――。松坂世代最初の名球会入りに期待したい。

▼ 藤川球児（阪神）
＜2019年シーズン成績＞
56試合（56回） 4勝1敗16S　23H 防御率1.77

＜日米通算記録＞
NPB：766登板（922回）59勝35敗 241S 162H 防御率2.02
MLB：29登板（26.2回）1勝1敗 2S 1H 防御率5.74