一軍で12試合に登板

　「もっともっと自分のレベルをあげて、一軍で呼ばれて投げる時に経験不足だから仕方がないとかはしたくなくて、一発目からバシッとあわせられるぐらい自信をもって投げたいと思っていました。そういう意味では１年間悔しいシーズンで終わったなと思います」。

　昨季終了後にこのように話していたロッテの山本大貴。悔しい1年を経て、今季はビハインドゲームを中心に12試合に一軍登板し、防御率2.63と、“左”のリリーフが手薄な中で存在感を示した。

　今季を振り返れば、春季キャンプでは思うようにアピールできていなかった。2月9日の楽天モンキーズとの国際交流試合に登板し、1イニングを投げ、4四死球、2失点の大乱調。その後は一軍の練習試合、オープン戦での登板はなく、ファームでの調整が続いた。新型コロナウイルス感染拡大の影響で開幕が遅れたが、一軍の練習試合での登板機会はなかった。ただ、二軍公式戦の映像をみると、ボールが先行する場面もあったが、ストレートは145キロ以上投げるなどかなり力強さを増した印象を受けた。

　7月14日に一軍昇格を果たし、17日の日本ハム戦（札幌ドーム）で久しぶりに一軍のマウンドに上がった。四球と二塁打で二、三塁のピンチを招くも、1回を無失点に抑え、ストレートは最速147キロで常時140キロ台中盤から後半を計測。変化球も、中島卓也を空振り三振に仕留めた3ボール2ストライクから投じた外に逃げるボールは素晴らしかった。初登板から5試合連続で無失点に抑えていたが、7月29日に一軍登録を抹消。

　8月28日に再昇格を果たすと9月22日の楽天戦で1イニングを投げて4失点したが、そのほかの登板はいずれも無失点に抑えた。9月17日の西武戦では先発・岩下大輝が完封目前の9回に1点を失い、無死二、三塁という場面で登板し、栗山巧を三邪飛、山川穂高を空振り三振、森友哉を三ゴロで岩下が残した走者を還すことなく、試合を締めた。

昨季までコーチに頼りすぎる場面も

　山本は昨年のシーズン序盤まで、コーチ陣に頼りすぎるところがあった。大隣憲司二軍投手コーチは昨年6月の取材で「最近、山本とかにも言っているんですけど、『俺がいなかったらどうする？』と。毎回（全体練習が終わったあとに）キャッチボールとかしているじゃないですか。それもいいけど、『もし、一軍に行きましたずっと投げています。俺おらんで』と。最近こうなっているなとか自分で気づけるようにならないと変われないよ。今変われても実際、次に同じ場面を迎えたとき、またあかんかったらファームになる。そういうのも含めてやらないといけないよと言っていますね」と話していた。

　確かに昨年の春先は全体練習後に大隣コーチとキャッチボールすることが多かった。大隣コーチを取材後の19年7月以降、山本の練習後の動きに注目すると、同年の夏頃からはファームのブルペン捕手と全体練習後にキャッチボールし、キャッチボール後にコミュニケーションを取る場面が増えていった。

　山本自身も昨季終了後に「最初は頼っていたんですけど、いざ一軍にあがったことを考えると、大隣コーチは二軍の投手コーチなので、隣さんに「俺がいないとき、どうするんだ！」と言われました。そこから自分で考えるようになりました。本当に迷ったときに一言自分で聞きにいくというスタンスがある程度固まってからいい方向に向かっていきました」と明かした。

　小野二軍投手コーチも昨年11月の取材で「自分でやっている姿が（19年）8月くらいからあった。ファームでやられて、自分のなかでなんとかしなくちゃというものが、おそらくあったと思う」と変化を感じ取っていた。

切り替え力

　昨季の終盤から自分で考えられるようになったことに加え、失点した後の登板でも、ズルズルと引きずらなくなり、“切り替え”がうまくできるようになったように見える。昨季でいえばフェニックスリーグの広島戦で打ち込まれたが、次の登板ではしっかりと抑えた。今季も9月22日の楽天戦で4失点したが、24日の楽天戦は1回を13球、三者凡退に打ち取った。

　小野二軍投手コーチも昨年11月の取材で、「映像で（フェニックスリーグの広島戦で）やられている姿を見ましたが、その次の試合はしっかり自分の投球ができていた。自分のなかで修正ポイントを見つけ、切り替えられているのかなと感じています」と分析していた。

　オフにプエルトリコのウインターリーグを経験した山本は、“切り替え”について、今年1月の取材でこのように話している。

　「周りの外国人選手は、切り替えが上手。楽観的というか、そういう面では周りの空気が自分をそうさせていたという感じだったので、勉強になりました。悪くても、良くても何がよかったのか、何が悪かったのかを反省して、次の日にチーム移動で普通に話しかけてくれる。どれだけ悪くても次やれよ、みたいな雰囲気でした」。

　「そういう雰囲気を味わえただけでも、いいところは日本でもやっていかないともったいないかなと思いましたね。そういった面では、さらに勉強になったというか、自分の切り替えが、まだまだそこまでできていなかったんじゃないかなと思うくらいの経験ができたのでよかったです」。

　新型コロナウイルス拡大の影響で直接取材はできていないので、ここからは私の推測だが、今季一軍で走者を出しながらも粘りの投球ができていたのも、昨年終盤からの“メンタル面”、“修正力”、“思考力”の向上、自身に今何が足りていないのかを客観的に分析できるようになったことも大きいのではないだろうかーー。それだけに、新型コロナウイルスの濃厚接触者により10月6日に一軍登録抹消されたあと、再昇格できなかったのはもったいなかった。

　昨季まで7年連続40登板以上果たした左腕・松永昂大が国内FA権を行使し、来季もマリーンズでプレーするか不透明な状況。来季は、一軍で自身の居場所を確立したい。

文＝岩下雄太