3年目を迎えた黄金世代

　プロ野球ペナントレースは前半戦が終了。ここまでの戦いのなかで、多くの若手選手たちが新戦力として台頭した。とくに野手では、高卒3年目となる2018年ドラフト指名組の成長が著しい。

　2018年のドラフト会議では、根尾昂（大阪桐蔭高→中日）、小園海斗（報徳学園高→広島）、藤原恭大（大阪桐蔭高→ロッテ）の高卒野手3人に人気が集中し、松本航（日体大）を単独指名した西武を除く11球団が、この3人に初回の入札を行っている。

　3年目のシーズンを迎えたその金の卵たちは、それぞれのチームで結果を残しつつある。開幕一軍を勝ち取った根尾は、ここまで67試合に出場。打率.169（154-26）と打撃面では苦戦しているが、外野守備では度々レーザービームを見せ、チームの危機を救ってきた。一軍で経験を積ませる意向があるためか、今シーズンはここまで二軍降格がない。

　小園は新型コロナウイルス関連で登録抹消期間があったものの、52試合の出場で打率.326（190-62）と覚醒。一軍昇格後すぐは下位打線に名を連ねていたが、交流戦半ばの6月13日からは「3番・遊撃」として完全に定着。前半戦を6試合連続安打で締めくくるなど、中軸を打っても気負いがまるで感じられない。長くレギュラーを張った田中広輔が不調ということもあり、レギュラーポジションを奪った格好となっている。

　そして藤原は、「9番・中堅」で開幕スタメンを勝ち取ったものの、調子が上がらず4月20日に二軍降格。しかし7月の再昇格後は、「2番・中堅手」として出場を続け、再昇格後は打率.400（35-14）と絶好調だ。14安打のうち長打は7本（2本塁打）を記録し、OPSは「1.231」をマーク。まだ少ない出場試合数とはいえ、強打の2番としてこのまま起用されそうだ。

日本ハム勢もスタメン起用が増える

　ドラフト時に初回入札で競合した3名以外では、林晃汰（智弁和歌山高→広島3位）が面白い存在だ。林は5月半ばから一軍に昇格すると、堂林翔太や安部友裕の不振もありスタメンに抜擢され、チャンスをモノにした。

　ここまで、5月29日以降でスタメンを外れたのは1試合しかない。打率.327（153-50）、4本塁打、22打点、162打席で8四球と、選球眼は改善の余地はあるが、鈴木誠也が欠場した試合では4番を打つなど首脳陣からの期待は高い。

　その他では、野村佑希（花咲徳栄高→日本ハム2位）と万波中正（横浜高→日本ハム4位）の日本ハム勢も奮闘中。野村は打撲による抹消が2カ月ほどあったが、38試合に出場して打率.309（136-42）と、数字も残している。万波は、打率.196（92-18）と確実性は劣るものの、3本塁打など爆発力が光る。外野守備では身体能力の高さを生かし、好プレーも見せてきた。

　また、野村大樹（早稲田実→ソフトバンク3位）も、7月1日に今シーズン初めて一軍昇格を勝ち取ると、7月10日からは5試合連続でスタメン起用されプロ初打点を記録。長らく正三塁手を務めてきた松田宣浩もすでに38歳。これからは、野村が世代交代を推し進めることになるかもしれない。

　プロのスピードや変化球に慣れてくる高卒3年目は、野手にとっての飛躍のキッカケとなるシーズンでもある。鈴木誠也（広島）、山田哲人（ヤクルト）、浅村栄斗（楽天）といった東京オリンピックを日本代表として戦う高卒出身者も、3年目に大きく成績を伸ばしてきた。

　今年はオリンピックの影響でおよそ1カ月の中断期間がある。ベテランにとっては調整期間に過ぎないが、彼ら若手選手にとっては、アピールやレベルアップを図る期間。今後の球界を担う逸材たちが、後半戦でさらなる飛躍を遂げることに期待したい。


＜2018年ドラフトで指名された高卒野手＞※育成指名は除く
▼ 1巡目指名
根尾　昂（大阪桐蔭高→中日1位）
藤原恭大（大阪桐蔭高→ロッテ1位）
小園海斗（報徳学園高→広島1位）
太田　椋（天理高→オリックス1位）

▼ 2巡目指名
小幡竜平（延岡学園高→阪神2位）
野村佑希（花咲徳栄高→日本ハム2位）
増田　陸（明秀学園日立高→巨人2位）

▼ 3巡目指名
山口航輝（明桜高→ロッテ3位）※投手指名も現在は外野手登録
野村大樹（早稲田実業→ソフトバンク3位）
林　晃汰（智弁和歌山高→広島3位）

▼ 4巡目指名
石橋康太（関東一高→中日4位）
万波中正（横浜高→日本ハム4位）
濱田太貴（明豊高→ヤクルト4位）

▼ 5巡目指名
宜保　翔（未来沖縄高→オリックス5位）
益子京右（青藍泰斗高→DeNA5位）
松井義弥（折尾愛真高→巨人5位）
水谷　瞬（石見智翠館高→ソフトバンク5位）
牧野翔矢（遊学館高→西武5位）

▼ 6巡目以降の指名
田宮裕涼（成田高→日本ハム6位）
羽月隆太郎（神村学園高→広島7位）