ロッテ・山口航輝と日本ハム・吉田輝星の“ライバル対決”は、山口がライト前に安打を放ち、一軍での2度目の対決も山口に軍配が上がった。

　まず、山口と吉田輝は高校時代に甲子園出場を目指し、切磋琢磨した間柄。高2年夏の秋田県大会決勝は、山口の明桜高が吉田輝星のいる金足農業高を下し甲子園出場を果たしたが、高3夏の決勝で金足農業高に敗れた。山口も吉田輝星の前に4打数0安打3三振。

　ライバル対決はプロ入り後も続き、公式戦では20年7月11日の二軍戦で初めて実現。昨季までの3年間は二軍で5度対戦し、5打数0安打と抑え込まれていた。

　一軍の舞台で初対決となった3月8日の日本ハムとのオープン戦でも二直、左飛と封じられたが、一軍の公式戦初対決となった4月16日試合ではレフト前に安打を放った。

　あれから約3カ月——。7日の日本ハム戦の1－7の9回二死走者なしの場面で、一軍で2度目の公式戦対決が実現した。

　2回の第1打席に田中瑛斗からレフトに本塁打を放った山口は、吉田輝星がクイック気味に投じた初球のストレートを見逃すと、続く外角のスライダーも見逃し2球で追い込まれる。簡単に追い込まれてしまったが、3球目のフォークをうまく合わせてライト前に運んだ。これで一軍の公式戦では、吉田輝星との対戦成績は2打数2安打となった。

　6月24日に行ったオンライン取材で、山口は吉田輝星との対戦について、「あいつと対戦するときは、いつでも特別な思いがあるので、そこまで一軍、二軍はあまり変わらなかったかなと思います」と明かした。

　プロ入りしたときの入団会見で、山口は吉田輝星から“本塁打を打ちたい”と話していたが、今も変わらずその想いを持ち続けているのだろうかーー。

　今季初めて一軍で対戦し、気になったのでそのことについて改めて訊くと山口は「そうですね、ホームランも打ちたいですし、ヒットもたくさん打てればいいと思います。負けずに頑張りたいと思います」と返ってきた。

　高校時代から続くライバル対決。プロの世界、一軍での対決はまだ始まったばかり。今後、さらにお互い成長して、球界を代表するライバル対決と呼ばれるような熱い戦いを繰り広げて欲しいところだ。

山口航輝と吉田輝星のプロ入り後のライバル対決

▼ 2020年7月11日vs日本ハム二軍
第1打席：右飛
0－0の3回無死走者なし
1球目：122キロカーブ　ボール
2球目：122キロカーブ　見逃しストライク
3球目：143キロストレート　空振り
4球目：128キロスライダー　ファウル
5球目：128キロフォーク　右飛

第2打席：三振
0－0の5回一死三塁
1球目：143キロストレート　ファウル
2球目：141キロ高めボール球ストレート　空振り
3球目：131キロフォーク　ファウル
4球目：130キロフォーク　ボール
5球目：130キロフォーク　空振り三振

▼ 2021年8月11日vs日本ハム二軍
第1打席：見三振
0－0の2回一死走者なし
1球目：142キロストレート　見逃しストライク
2球目：142キロストレート　見逃しストライク
3球目：131キロフォーク　ボール
4球目：131キロフォーク　ファウル
5球目：141キロストレート　見三振

第2打席：三ゴロ
1－3の4回一死二塁
1球目：121キロスライダー　見逃しストライク
2球目：137キロストレート　ボール
3球目：123キロスライダー　ボール
4球目：136キロストレート　見逃しストライク
5球目：130キロフォーク　ファウル
6球目：139キロストレート　ファウル
7球目：123キロスライダー　ボール
8球目：127キロスライダー　三ゴロ

第3打席：二飛
1－3の6回二死走者なし
1球目：スライダー　ボール
2球目：ストレート　ボール
3球目：ストレート　二飛

▼ 2022年4月16日vs日本ハム
一軍初対決：左安
3－7の6回一死走者なし
1球目：127キロスライダー　空振り
2球目：130キロスライダー　ボール
3球目：147キロストレート　ファウル
4球目：130キロスライダー　ボール
5球目：ストレート　左安

▼ 2022年7月7日vs日本ハム
第4打席：右安
1－7の9回二死走者なし
1球目：139キロストレート　見逃しストライク
2球目：129キロスライダー　見逃しストライク
3球目：フォーク　右安

※二軍教育リーグ、フェニックス・リーグ、オープン戦の対決は含まない

文＝岩下雄太