2023 WORLD BASEBALL CLASSIC™

【1次ラウンド・プールB】
○ 侍ジャパン 8 － 1 中国 ●
＜3月9日　東京ドーム＞

　野球日本代表「侍ジャパン」のラーズ・ヌートバー選手（MLBカージナルス）がWBC初戦の中国戦に「1番・中堅」で先発出場し、4打数2安打2得点1盗塁と打線を牽引。守りでもスライディングキャッチを披露するなど躍動した。

　代表初の公式戦を白星で飾ったヌートバーは、「非常に素晴らしいゲームでした。結果的に勝ったことで喜びが大きくなりましたが、試合前のセレモニー、大観衆に囲まれてプレーすること、素晴らしい経験になりました」と笑顔で振り返った。

　初回いきなり初球打ちの中前安打で出塁し、押し出しで先制のホームを踏むと、なかなかチャンスをものにしきれない展開のなか1点リードで迎えた4回には、平凡な一ゴロかと思われた打球でも全力疾走を見せ、これが相手野手のファンブルを誘い（記録は内野安打）出塁。その後の大谷翔平の適時打で待望の追加点のホームに生還した。

　栗山英樹監督は試合後の会見で、“ダメ押しの4得点を上げた8回の攻撃”について問われるも、「8回にというよりも、まずは前半苦しむ中たっちゃん（ヌートバーの愛称）の全力疾走」と、ヌートバーの必死なプレーが試合を進める上で大きかったと言及。

　「一瞬でも抜いてるとセーフにならない。とにかくできることを全力でやり尽くすというあの全力疾走が、なにか流れを引き込んでくるわけで。そういった形が日本野球の原理原則であると僕は思っている」とリードオフマンの懸命なプレーを称賛した。

　一方、ヌートバー本人は「100パーセントで走るという野球選手に求められていることをしたまで」と淡々。3回の守りでは前方のフライに猛チャージをかけスライディングキャッチを披露するなど、随所に全力プレーが光った。

　この日は日本人の母をはじめ家族が観戦に訪れており、こうした数々のプレーを「家族とシェアできたこともスペシャルだった」と振り返ったヌートバー。

　スタンドには、浸透しつつあるパフォーマンスの元になった“ペッパーミル”を実際に持参するファンもいたほか、米セントルイスでお馴染みの「ヌート」コールも打席を重ねる毎に広がり、ファンの心もガッチリと掴んでいる様子が見られた。

　侍ジャパンには「日本野球の原理原則」を体現する頼もしいリードオフマンがいる――。頼もしい背番号23が、自身初の国際舞台で上々のスタートをきった。