存在感示す大砲候補「すごく変わった」

　日本ハムが3カード連続勝ち越しで最下位脱出。シーズン開幕10試合で3勝7敗の苦しいスタートだったが、ここへきて反撃ムードが高まってきた。

　カード1勝1敗のタイで迎えた7日の楽天戦（エスコンF）では、守りのミスで失点を重ねたものの、適時失策を犯した張本人である万波中正の出塁をキッカケにチャンスメークし、同じく適時失策で失点に絡んでいた上川畑大悟がサヨナラ打を放った。

　クリーンアップの一角を任されている万波は、ここまで打率.238と決してハイアベレージではないが、ともにチーム最多の5本塁打、20打点をマーク。4日・西武戦（ベルーナドーム）と5日・楽天戦（エスコンF）では2試合連続決勝打を放つなど、チームの未来を担う主軸候補として貴重な経験を積んでいる。

　若手育成を進める日本ハムについて、7日放送のCSフジテレビONE『プロ野球ニュース』に出演した日本ハムOBの岩本勉さんは、「選手個々のレベルアップが見える。新庄監督が去年1年をトライアウトと謳い、それぞれの選手の潜在能力を引き出す期間にしていたんですけど、今季はそこに自信がついてきて、特に万波中正はすごく変わった」とコメント。万波に関しては、打席で醸し出す雰囲気からも成長が感じられるとの見解を示した。

　また、同じく番組に出演した田尾安志さんも「若手が力をつけてきたと思う」と日本ハムナインの成長ぶりを評価し、「万波くんは少々調子が悪くてもずっと使ってもらいたい。そういう魅力がある選手だと思う」と話し、岩本さん同様に大きな期待を寄せた。

　他球団に突き放され借金22の最下位に沈んだ昨季の経験も糧に巻き返しへ…。数カ月後には万波が牽引する若き日本ハムが、混パを演出する“台風の目”になっているかもしれない。

▼ 5月2日～5月7日の星取
1位　オ　○○●　○○●　4勝2敗
2位　ソ　●●○　－○　　2勝2敗1分
3位　ロ　●○●　－●　　1勝3敗1分
4位　西　●○●　●●○　2勝4敗
5位　日　○●○　○●○　4勝2敗
6位　楽　○●○　●○●　3勝3敗
※順位は7日終了時点

☆協力：フジテレビONE『プロ野球ニュース2023』