「本当に一軍にいつ呼ばれてもいいようにというのと、それまでにしっかり一軍で通用する球を投げることを意識してやっていました」。
ロッテの坂本光士郎は開幕をファームで迎えたが、5月22日に今季初昇格を果たすと、ここまで3試合に登板して、1ホールド、防御率0.00に抑えている。
坂本は23年に51試合に登板し16ホールドをマークするなど貴重な左のリリーフとして大車輪の活躍を見せたが、昨季は37試合に登板して防御率5.73と悔しいシーズンに終わった。
シーズン終了後に行われたZOZOマリンスタジアムでの秋季練習では、「硬い筋肉だけではなく、柔らかい筋肉というのを目標に。1シーズン戦える体にしていきたいなと思っています」と話していた。
一冬を越えて、石垣島春季キャンプで“1シーズン戦える体力”について訊くと、「ウエイトは継続しながらずっとやってきていて、その中でやっぱり瞬発系もいると思いました。柔軟性もそうですけど、やっぱりウエイトだけだと重たい筋肉になっちゃうので、そこはそうならないようにと考えながらやっていました」と教えてくれた。
プラスアルファで今季に向けて新たな取り組み始めたことについて、「まずは強い球だったり、変化球もそうですけど、スライダーだけじゃきついですし、その中でやっぱりスプリット、左バッターにも投げないといけないと思いますし、継続してシュートもしっかり左バッターの胸元に投げられるようにと思いながらやっています」と明かした。
「左バッターを抑えることが一番のアピールだと思いますし、その中でストレートもそうですけど、強い球をしっかり投げないと、僕らアピールしていく立場なので、そこはストレートの強さ、左バッターを抑えるっていうのをアピールしていきたいなと思います」と意気込み、練習試合、オープン戦に挑んだが、不安定な投球が目立ち、開幕一軍とはならず。
ファームでは、左打者に力強いストレートを投げ込んだ。特に左打者の外角のストレートは非常に良かった。「いい時と悪い時の差が激しかった日もあったんですけど、基本的には球強くというのが僕の生命線なので、そこは常に追い求めながらやっていました」。
気になったのはスライダー。3月27日の楽天二軍戦、2－1の9回先頭の青野拓海に1ボール2ストライクから空振り三振に仕留めたスライダーは縦気味に落ちる軌道に見え、5月4日のヤクルト二軍戦、10－3の8回先頭の西村瑠伊斗を2ボール2ストライクから空振り三振に仕留めたスライダーが123キロといつもに比べてスピードが出ていなかった。
縦に落ちるスライダーに見えたスライダーについては「基本的にはスライダーをずっと投げているので、スライダーだと思うんですけど、はい」と話し、「いい時と悪い時の差が変化球にも出ていると思うので、スライダーが遅い日もありましたし、速い日もありましたし、ちょっとでも悪い時と良い時の差を縮めていかないといけないかなと思います」と自己分析した。
3月8日のソフトバンクとのオープン戦、4－2の7回一死走者なしで庄司雄大を1ボール2ストライクから空振り三振に仕留めた136キロのスプリットがよく、3月12日の取材で「オフからずっとシーズンに投げたいと思って、試行錯誤しながらやってきたので、いい結果につながっているなと思いますし、シーズン入っても左バッターには緩急を使いたいですし、そこで使っていけたらなと思っています」と好感触を掴んでいた。
シーズンが始まってからのスプリットはどうなのだろうかーー。「ちょこちょこと投げているんですけど、僕は真っ直ぐ、スライダー、カットが主体になると思うので、その精度を突き詰めていたので、それを多めに投げていたんですけど、スプリットも今後しっかり投げていけたらなと思います」。
5月22日に一軍昇格を果たし、今季初登板となった5月23日の西武戦では「毎年初登板はすごく緊張するので、そこでいい球が投げられましたし、これからの投球にも自信がついたかなと思います」と7球全てストレートで1回を無失点に抑えた。
「途中で行く左ピッチャーとなれば、回途中でも投げていかないといけないと思います。今は上がってきたばっかりなので、どの場面でも、というのがあると思うんですけど、結果を出していけば、左バッターの時に“坂本行くぞ！”ということがあると思うので、そこに対してしっかり結果出せるようにやりたいと思います」。スタートは出遅れたが、どうシーズンを終えるかが重要。ここから欠かせない左腕として存在感を示していくつもりだ。
取材・文＝岩下雄太
