上昇気流に乗った燕

　3連敗からの5連勝でヤクルトが再び上昇気流に乗っている。

　昨季は45勝96敗2分で「51」もの借金を抱え、セ・リーグ最下位に終わった。今季の開幕前もヤクルトへの評価は決して高くはなかった。

　実際に、今季もオールスター直後の7月19日時点では、借金7を抱えてリーグの最下位に沈んでいた。しかし暑い夏を迎え、チーム状態は上昇。現在では貯金を「2」まで伸ばし、気がつけばセ・リーグの2位につけている。予断を許さない状況が続いているものの、3位の巨人には3.5ゲーム、4位の阪神には5.5ゲームの差をつけ、3年ぶりのAクラス、そしてクライマックスシリーズ進出も見えてきた。

　ヤクルト復活の最大の要因は「打線」にあると言えるだろう。チームの総失点数は、リーグワーストながら、青木宣親、坂口智隆、山田哲人、雄平の4人が打率3割をキープ。バレンティンと山田がすでに30本塁打を放っている。6番以降の下位打線に課題は残すものの、上位打線の爆発力は、西武や広島にも引けを取らない。

強力打線の大砲に期待

　今季のヤクルト打線に目を向けると、自身3度目のトリプルスリーが濃厚となっている山田や、メジャーからの復帰した青木の活躍などが話題に上りがちだが、燕打線の4番を務めるバレンティンの打棒を忘れるわけにはいかない。

　シーズン60本塁打の本塁打記録（2013年）を保持する大砲は、例年ケガで戦列を離れる期間があり、ケガなくフルシーズンを戦ったのは来日1年目の2011年しかない（144試合中140試合に出場）。しかし、今季は開幕から欠場したのは僅かに1試合だけだ。

　バレンティンは、坂口、青木、山田と、いずれも4割を超える出塁率を誇る打者の後ろを打ち、多くの打点を稼いでいる。ここまで112試合の出場で記録した打点は、すでに「110」を数える。同部門2位のビシエド（中日）に「26打点差」をつけていており、その圧倒的な数字が際立つ。そして、現在のペースで打点を積み重ねていくと、シーズン139打点に達する計算になる。

　バレンティンの得点圏打率は（規定打席到達28人中）リーグ15位の.305と好機で打ちまくっているわけではないが、今後も多くの得点機で打席に立つことは間違いない。そういう場面で快打、長打を連発できれば、プロ野球史上7人目の140打点超えはもちろん、史上3人目の150打点超えの期待も高まってくる。

　3年ぶりのクライマックスシリーズ、そして日本シリーズ進出に向けて、強力燕打線の大砲から目が離せない。


▼　歴代最高打点トップ10（シーズン記録）
161打点（130試合）：小鶴　誠（松竹／1950）
153打点（134試合）：ローズ　（横浜／1999）
147打点（146試合）：今岡　誠（阪神／2005）
146打点（140試合）：藤村富美男（阪神／1950）
146打点（130試合）：落合博満（ロッテ／1985）
144打点（144試合）：ウッズ　（中日／2006）
142打点（137試合）：藤村富美男（阪神／1949）
136打点（134試合）：ブランコ（DeNA／2013）
135打点（137試合）：西沢道夫（中日／1950）
135打点（150試合）：野村克也（南海／1963）


文＝八木遊（やぎ・ゆう）