◆ 初めて「前年勝ち越しチーム」が激突
3月20日（水）、シアトル・マリナーズとオークランド・アスレチックスの両者が2019年シーズンの開幕を迎える。会場は東京ドーム。日本でメジャーリーグの公式戦が開催されるのは、2012年以来で実に7年ぶりのことだ。
同地区のライバルである両チームは、昨季ともにシーズン終盤までアストロズと優勝争いを展開。三つ巴の末、地区優勝はアストロズに譲ったものの、アスレチックスはワイルドカードでポストシーズンに進出。マリナーズも前年の78勝から89勝と躍進した。
ちなみに、過去に日本でメジャーリーグの開幕シリーズは4度行われているが、前年に勝ち越したチーム同士の対戦というのは今回が初めて。これまで以上の熱い戦いが見られる可能性が高そうだ。
◆ オフの動きは対照的
ともに昨季は充実したシーズンを送ったが、ストーブリーグの動きは対照的だった。
マリナーズはスーパースターのロビンソン・カノを筆頭に、ジーン・セグラやエドウィン・ディアスといったオールスター級の選手を次々とトレードで放出。昨季37本塁打のネルソン・クルーズもFAでチームを去った。その一方で、新たに加わったのが昨季9本塁打のジェイ・ブルースなど、戦力低下は免れそうにない。開幕スタメンが予想される野手の半数は移籍組になる予定だ。
そのマリナーズから注目選手を一人挙げるならば、開幕第1戦に先発が予定されている投手のマルコ・ゴンザレスを推したい。
昨季13勝を挙げてブレークした27歳の遅咲き左腕。もともとドラフト1巡目（全体19位）で指名された逸材だったが、ケガに苦しめられて出世が遅れていた。それでも、2017年途中にカージナルスからマリナーズに移ると才能が開花。今季はエースとして昨季以上の数字が期待されている。持ち味は抜群の制球力で、昨季の与四球率は1.73。これは規定に到達した両リーグの57投手中5位の数字である。大学時代には二刀流としても注目を集めた男が、開幕戦でアスレチックス打線に立ち向かう。
対するアスレチックス打線は、昨季メジャー3位の227本塁打を記録するなど、その破壊力は屈指のものを誇る。昨季23本塁打を放った二塁手のジェド・ローリーがFAでメッツに移籍したが、後釜としてレンジャーズからトレードでジュリクソン・プロファーを獲得。2人のOPSを比べても、ローリーの.801に対して、プロファーが.793とさほど変わらない。走塁・守備の面でもアップグレードと言え、年齢的にもうまく若返りに成功した（ローリー34歳→プロファー26歳）。ローリー以外の主力級はほぼチームに残り、今季も優勝争いに期待がかかる。
そのアスレチックスの注目選手としては、不動の守護神ブレーク・トレイネンの名前を挙げたい。
昨季は68試合に登板して9勝2敗38セーブ、防御率は驚愕の0.78をマークした。特にマリナーズ相手には通算14試合・15回1/3を投げて失点1（自責点0）とめっぽう強い。アスレチックスが試合終盤にリードする展開になれば、トレイネンが圧巻の投球を披露してくれるだろう。
前述した通り日本でのメジャーリーグ開幕シリーズはこれまで4度開催されているが、実はそのすべてが1勝1敗の痛み分けで終わっている。果たして、今回はどちらかの2連勝はあるのだろうか……。両チームともに、異国の地で連敗スタートだけは避けたいのが本音だろう。
イチロー、そして菊池雄星の“凱旋試合”として注目度も高まっているが、滅多に見られない“メジャーリーガー”たちのプレーもしっかりと目に焼き付けたい。
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
