◆ 新星ロナルド・アクーニャの2年目
ブレーブスがナ・リーグ東地区の首位を快走している。現在のところ70勝50敗の貯金20。地区2位のナショナルズには6.5ゲームの差をつけており、もうセーフティリードと言っても良い段階に入ってきた。
昨季は5年ぶりの地区制覇を果たしたが、地区シリーズではドジャースに1勝3敗で敗退。今季も地区制覇を果たせば、1991年から2005年まで14連覇を達成して以来の連覇となる。中心選手の多くがまだ若く、14連覇時以来の黄金時代を迎えたといっても過言ではないだろう。
なかでも昨季、弱冠20歳でメジャーに昇格したアクーニャがチームの中心的存在だ。昨季は111試合に出場し、打率.293・26本塁打・64打点・16盗塁という好成績でナ・リーグ新人王に輝いた。
今季も2年目のジンクスとは全く無縁で、開幕からほぼフル出場。チーム120試合中119試合に出場し、打率.298・33本塁打・80打点・28盗塁をマーク。昨季を大幅に上回る成績を残すことは間違いない。
現在21歳のアクーニャには、チームを優勝に導くことと同時に、偉大な個人記録の達成にも期待がかかっている。その個人記録とは、いわゆる「40-40」。同一シーズンに40本塁打と40盗塁を達成すること。これは長いメジャーの歴史の中でも達成者が4人しかいない大記録だ。
◆ 史上5人目＆史上最年少への期待
過去に「40-40」を達成したのは、以下の4人だけ。
▼ 「40本塁打×40盗塁」達成者
1988年：ホセ・カンセコ（24歳／42本塁打×40盗塁）
1996年：バリー・ボンズ（32歳／42本塁打×40盗塁）
1998年：アレックス・ロドリゲス（23歳／42本塁打×46盗塁）
2006年：アルフォンソ・ソリアーノ（30歳／46本塁打×41盗塁）
いずれも日本でよく知られる、メジャーが誇る名選手たちだ。4人の達成時の年齢を見ると、ロドリゲスとカンセコが20代前半で達成。ボンズとソリアーノが30代前半で達成している。
12月に22歳の誕生日を迎えるアクーニャは、ロドリゲスの最年少記録を2歳更新する可能性がある。本塁打は8月に入って11試合で8本と量産中。今季合計を33本まで伸ばし、シーズン44本ペースである。
一方で、盗塁は現在28個。シーズン換算で37個ペース。僅かに40盗塁には届かないペースだが、1番打者として走る機会に困ることはないだろう。また、「40-40」が見えてくれば、積極的に盗塁を仕掛けていくに違いない。
メジャー2年目・21歳のアクーニャは史上5人目の快挙を最年少で達成できるのか。そしてチームを1999年以来、20年ぶりのリーグ制覇、さらには1995年以来の世界一に導くことはできるだろうか。
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
