ナゴヤ球場で原石を探す

　あれは7月中旬だった。侍ジャパンの内野守備走塁コーチ・井端弘和氏が解説の仕事で数日間、名古屋に滞在していた。

　コロナ禍のため、ほいほい出歩くわけにもいかない。ナイターとナイターの間、昼の時間をもてあましているという。連絡を受けて、ナゴヤ球場の二軍戦を取材しに行こう、という話になった。待ち合わせ時間を確認し、炎天下のスタンドに腰を下ろした。


　その日は、ウエスタン・リーグの中日−ソフトバンク戦が行われた。

　試合の数時間前には到着して、打撃練習やノック、投手のキャッチボールに目をこらすのが井端流。そもそも、球場を訪れた目的は「何年後かに一軍で活躍していそうな選手を見つける」というものだった。


　記者は「根尾はどうですか？石川昂は？」と聞いた。

　「違う。ドラフト1位は、自然と出てくる。そうじゃなくて、世間が知らないような選手を見つけるの」と返ってきた。

目を引いた“変則右腕”

　現役時代から有望株の発掘には定評があった。

　中日時代。ケガのためナゴヤ球場でリハビリしていた。その時、ソフトバンク・柳田ら二軍選手をみて、「日本を代表する選手になる」と、確信を得た表情で話していたのだとか。

　まだ、柳田が一軍出場もままならないころ。どこをどう見て「ダイヤモンドの原石」か、はたまた「ただの石ころ」と判断するのか。説明を聞きいていた。


　その時だった。

　「おい！あれ見てみろ。何なんだあれ！変なのがいるぞ！！」

　視線の先は石田健人マルク投手（25）。名古屋出身で地元・東邦高に進み、その後は龍谷大へ進学。2017年の育成ドラフト2位で入団している右腕だ。

　独特なフォームは、担当記者ならみんな知っている。グラブを持つ左腕を高く挙げて、テークバックから右手を挙げた、と思ったら挙げきらない。周囲が「あれ？」と思った瞬間、右腕が挙がってくる変則っぷり。井端氏は「反則投球じゃない？大丈夫？」と話していた。


　思い出していたのは、数年前にメジャーリーグをわかせた右腕カーター・キャップス。マーリンズなどでプレーしたリリーバーだ。

　リリース直前に、軸足の右足をプレートから外してワンステップする「ジャンプ投法」。しかし、2017年のルール改正で不正投球となり、フォーム変更を余儀なくされている。


　マルクのフォームはカーター・キャップスとは違っても、やはり気になる。動画サイトでフォームをスロー再生してみた。繰り返し見た。何度見ても、問題なさそう。ジャンプ投法ではない。

　井端氏は試合を見て、根尾ら未来の竜を支える若手の成長具合をチェック。「マルクを見られてよかったよ」と言い残してナゴヤドームへ向かった。

「どんどんストライク投げちゃっていいと思う」

　あれから2カ月。マルクは支配下登録された。ウエスタン・リーグでの登板20試合、防御率2.29が認められた。

　9月23日、登録締め切りまで1週間前での決定。会見で右腕は一軍での登板に意欲を示し、結果を求める考えを示した。　


　支配下決定を知った井端氏の表情は明るかった。現役時代を振り返りながら、対戦イメージを膨らませてもらった。

　「タイミングが分からないから、『あれ？』って思った初球で１ストライク取られる。2球目、振りに行っても『あれ？』ってなる。すぐに追い込まれそうだね。彼はどんどんストライク投げちゃっていいと思う」と教えてくれた。


　シーズンも残り約４分の１。支配下にした、ということは、一軍で見られる日は近いということだろう。

　どんなデビュー戦になるのだろうか。楽しみにしていようと思う。


文＝川本光憲（中日スポーツ・ドラゴンズ担当）