9月連載：個人タイトルの行方

　ペナントレースもいよいよ「秋の陣」に突入した。

　各チームの残り試合も30試合前後となっており、ここからどんなドラマが待っているのか、ファンも目が離せない。




　チームとしての優勝争いだけでなく、個人タイトル争いも佳境に入っていく。

　打者なら1打席、投手なら1球で明暗の分かれる正念場…。逃げ切りを図りたい男がいれば、逆転に賭ける男もいる。

　プロフェッショナルが最後の力を振り絞る戦い。もう一つのデッドヒートの舞台裏に迫ってみたい。

第3回：伏兵・島内宏明が視野に捉える初タイトル

　今季の開幕前、パリーグの打点王に楽天・島内宏明選手を予想した人はいただろうか…？おそらくゼロに近かったに違いない。
　

　直近5年の同リーグ打点王の顔ぶれを見ると、2015年から中田翔（日本ハム）、アルフレド・デスパイネ（ソフトバンク）、浅村栄斗（西武）、中村剛也（西武）、中田翔と強者が名を連ねる。（※所属はすべて受賞した年のもの）

　これに対し、島内の実績は見劣る。過去9年の通算打点は330。年平均にすると約39点だ。自己最多も2019年の57打点だから、楽天の担当記者であっても予想するのは難しかっただろう。


　15日現在、83打点はリーグトップを快走する。

　2位のブランドン・レアード（ロッテ）がここへ来て猛追を見せて75打点。さらに杉本裕太郎（オリックス）、柳田悠岐（ソフトバンク）、レオネス・マーティン（ロッテ）らが続いている。

　長距離砲の固め打ちで肉薄の可能性はあるが、各チーム残り約30試合の時点でこの差は大きい。少なくとも、シーズン最終盤までは打点王争いの主役の中に島内がいるはずだ。

残した“語録”の数々はチームへの貢献の証

　シーズン序盤は安田尚憲、マーティンのロッテ勢が飛び出した打点レース。じわじわと数字を伸ばしてトップに躍り出たのは5月21日・ロッテ戦のことだった。

　左翼席に叩き込む6号3ランの直後、広報を通じて配信されたコメントが何とも島内らしい。

　「1年7カ月ぶりに芯に当たりました。以上です。（真顔で）」

　試合後に真意を問われると「練習です。練習も含め1年7カ月ぶりです」と答えている。


　どこまでが本当で、どこからがジョークなのかわからないのが島内流。こうした談話が活躍とともに話題を集め、今ではリーグの交流サイトである「パ・リーグ インサイト」に島内語録として掲載されている。

　その中から、いくつかの“傑作”を紹介してみよう。

　「いつもサロンパスにはお世話になっています。一昨日は5枚。昨日は9枚使わせていただきました。本日もたぶん疲れると思うので37枚貼って寝ようと思います」（7月10日・西武戦／3回右前適時打を放って）

　「プロ野球選手になって10年経ちますけど監督、コーチに媚びを売って試合に出させてもらっているので、今後もいろいろな方に媚びを売って生きていきたいと思います」（8月1日のエキジビションマッチで本塁打直後に）

　「今年はもう打てないと思っていたのでホッとしています。もう夏の終わりを感じますね」（9月5日・西武戦／先制タイムリー二塁打）


　激しいペナンレースの、しかも試合中にこれだけ余裕を持って、ユーモラスなコメントを発信し続ける選手は見たことがない。

まだまだ優勝あきらめん！島内の活躍がカギに

　ここ数年は4番の座に座ることが多いが「なるべく4番は打ちたくない」と平然と言ってのける。

　プロ入団直後は代走要員。やがて1番打者に起用され、下位打線に回ることもあり、2019年には「全打順本塁打」という珍記録も残している。


　チームの歴史は浅く、毎年のようにトレードやFAなどで大物外様組がやって来る。そのたびにレギュラーの座を脅かされても、生き抜いてきた“しぶとさ”が打撃の成長にもつながっている。

　昨年オフには異例の4年契約を結んだ。2016年以降、チームの中軸としてコンスタントな成績を残して来た実績と、さりげない気づかいでチームをまとめてきたことが評価されたのだ。

　「向上心が強く、毎年進化を重ねている。常に試合に出る意思、試合に出られるパフォーマンスを保ち続けてくれている」と、交渉にあたった安部井寛チーム統括本部長は島内の数字以上の存在価値を語っている。


　チームは首位・ロッテにちょっぴり差をつけられたが、まだまだV争いの圏内にいる。ここからが本当の正念場だ。

　3番を打つ浅村がここへ来て調子を上げてきた。さらに島内が打点を稼げば、勝利の確率ははね上がる。

　人を食ったような発言で煙に巻き、巧みな打撃術でライバルチームを刺す。この男、やはりただ物ではない。


文＝荒川和夫（あらかわ・かずお）