指揮官を唸らせた気迫の投球

　侍斬りの向こう側に、“開幕投手”の指名が待っていた。

　中日・小笠原慎之介が3月3日に行われた侍ジャパンとの壮行試合（バンテリン）に先発。5イニングを3安打・1失点に抑える好投を見せ、自己最速タイとなる152キロもマークした。


　「確実に成長を感じます。きょうのピッチングを見て、今年は小笠原にしようと本人にも伝えました。開幕は小笠原でいきます」とは、試合後の立浪和義監督の声。

　開幕戦となる3.31巨人戦（東京ドーム）の先発を明言した。

「頑張れよ　見とくからな」

　小笠原にとって、日の丸戦士とのゲームは“万全の姿を見せる場所”だった。

　2年連続で規定投球回に到達し、初の2ケタ勝利の看板を背負って臨む2023年シーズン。

　「チームの顔としての開幕投手になりたいです」

　希望を公言して自主トレに臨み、実戦を重ね、巨倒のチャレンジ権を手にした。


　活躍を届けたいチームメートがいる。チームメートの岡田俊哉だ。

　左腕は2月22日に行われた楽天との練習試合（北谷）に登板し、転倒。右大腿（だいたい）骨を骨折した。翌23日にメスを入れ、大腿（だいたい）骨骨幹部整復固定術を受けていた。


　アクシデントから一夜明けた朝、小笠原は岡田から連絡を受け取っている。午前5時50分。小笠原のもとにLINEのメッセージが届いた。

　「頑張れよ　見とくからな」

　寝起きの左腕へ、寝付けない岡田からの連絡だった。

　小笠原は「絶対に戻ってきてください」と返信した。ベッドの上の岡田からは「時間がかかるかもしれないけれど、頑張るわ」と来た。

責任をきっちり果たし、誰かの思いも背負って…

　その日、小笠原は阪神との練習試合（アグレスタジアム北谷）に先発した。

　塩が盛られ、酒で清められたマウンドに上がって3イニングを2失点。

　「ピッチングに専念しようと思いました」

　ただ、チームメートの大ケガから時間がたっていない。まして、岡田の転倒の瞬間を見ていた。

　「聞いた事のない音がしました。ただことじゃないと思いました」

　初回先頭の近本光司にストレートの四球を与えて、いったんマウンド後方でスパイクの土を払う。

　まっさらなマウンドに立つ立場として、メンタルを整えたはずでも、制球が定まらない。グラウンドには、岡田のアクシデントの余韻が残っていた。


　それでも、一死一・三塁で大山悠輔を遊ゴロ併殺に仕留めてピンチを脱出。2回も先頭に四球を与え、東海大相模高の後輩でもあるドラ1・森下翔太に三塁線を破る適時二塁打を放たれるなど2失点した。

　試合後は「ボール自体にネガティブな部分はありません。今の体の状態を確かめられました。（年明けの米国自主トレで習得した）ツーシームも投げられました。次に向かってまた調整していきます」と語った。


　岡田は3月3日、沖縄県うるま市の病院から名古屋市内の病院へと転院。小笠原が開幕投手を指揮官から告げられた日と重なった。両投手は同じ高卒ドラ1。入団から数年間は思うような結果を出せず、もがいた時期も重なる。

　大きな期待を受け、責任をきっちり果たし、誰かの思いも背負う。それこそが近未来エースへの道のり。

　竜を背負って立つには、荷物は大きくなるばかり。小笠原はすべてを受け止め、背負いこんで大きくなる。


文＝川本光憲（中日スポーツ・ドラゴンズ担当）