中日期待の大砲

　3月27日、バンテリンドームで行われた中日－ロッテのオープン戦。

　2回の先頭打者として登場したアリスティデス・アキーノ外野手は、ロッテ・美馬学の144キロ高め速球を振り抜くと、左翼ポール付近へすっ飛んでいく弾丸ライナーを見つめながら、ゆっくりと駆け出した。


　オープン戦最終戦で放った、セ・リーグの選手では単独最多となる4号ソロ。

　「失投を完ぺきに仕留められてよかった。神様のおかげで、しっかりとした沖縄キャンプを送れた。オープン戦もしっかりできた。あとは自分の持てるものをすべて出し切ってシーズンに向かっていきたい」

　28歳の大砲はリラックスした表情で笑顔を浮かべた。

「日本もそうか？」

　来日1年目。ドミニカ共和国出身で、そこから米国に渡った。

　レッズでレギュラーとして活躍し、MLB通算244試合に出場。41本塁打をマークした。2019年の8月には1試合3発を含む、月間14本塁打をマーク。この月のMVPにも選ばれている。


　再び海を渡り、日本の文化を知りたがる。そのひとつが、スポーツの中における野球の位置付け。

　WBCで世界一に湧き、帰国した日本代表が首相と面会したニュースも知った。だから、把握したかったことがある。

　「首相に侍ジャパンがあいさつしていたよね？アメリカではワールドシリーズを制覇すれば、大統領を表敬訪問する。母国・ドミニカ共和国も、国内の大会が終わってチームが勝ったときは呼ばれるんだ。日本もそうか？優勝チームが首相官邸にあいさつに行くのか？」

　聞かれて、ハッとした。日本では、そういう文化はない。

　アキーノに「呼ばれ、なさそう……」と伝えた。すると「オレがいっぱい活躍すれば会えるかもしれない」。満面の笑みを浮かべた。

開幕戦で挨拶代わりの一発を

　根拠もなく、突然、官邸に行きたいと言うほど無鉄砲ではない。過去の経験が前向きな気持ちにさている。

　メジャーリーガーとして、母国・ドミニカ共和国のアビナデル大統領と面会している。

　「野球選手がたくさん呼ばれたんだ」

　異国の地まで届く活躍を見せ、母国の野球界を盛り上げる。その姿勢をたたえられたという。


　中日の開幕戦は3月31日。宿敵・巨人と東京ドームで戦う。

　実はその日、同大統領が来日する。岸田首相と意見交換のため。アキーノは「すごく良いことだ。日本とドミニカ共和国がともに発展することを願っているよ」とコメント。両国の繁栄を願う。


　プライムミニスター・キシダとの面会可能性は極めて低い。それでも、アキーノは竜を盛り上げることはできる。

　まずは3.31、東京から350キロ離れた名古屋に、“今季の中日にアキーノあり”を届ける一発を放つ。


文＝川本光憲（中日スポーツ・ドラゴンズ担当）