楽天が連勝で西武を下し、18日からソフトバンクとのクライマックス・シリーズ ファイナルステージ進出を決めました。短期決戦で必要不可欠なことは、ラッキーボーイが登場するか否か。楽天は、引き分けでも敗退です。ところが、ウィーラーが全4打席で出塁し、3安打2打点の大活躍。
「今日は、とても寒かった」
と言いながらも、
「プレーオフは各選手が、自分の仕事をすれば勝てる」
と自信を深めています。
米国アラバマ州出身。2007年のMLBドラフト19巡目、全体では581位で指名を受け、ブルワーズと契約しました。しかし、なかなかチャンスがつかめない。マイナー暮らしが毎年、続きます。初めて、メジャーへ昇格したのは14年7月3日、チームはヤンキース。早速、この日のツインズ戦でデビューを果たしました。奇しくも、田中が先発でウィーラーもメジャー初安打が本塁打という、なかなかの勝負強さ。ただし、メジャーへ定着することはできず、オフに楽天への移籍が決まりました。
この移籍を積極的にサポートしたのは、田中だと言われています。楽天は古巣。快く、送りだしてくれた恩義もある。かつて、ヤンキースでプレーしたマギーを獲得した際も、どんな選手かをアドバイスしています。
「ウィーラーは内野なら、どこでもできる。それに、人柄が最高」
と伝えたとか。
開幕戦で初本塁打をマークしたものの、不振が続いて、前半戦は2度の2軍落ち。でも、9月以降の28試合で8本塁打を量産。また、ベンチで大いにチームを盛り上げるムードメーカーの役割を果たしたことから、16年も残留が決定しました。2年目は、就任した梨田監督を慕い、より使い勝手の良い選手へ。「どんな時でも、信頼される選手になりたい」と、内野、外野、DHを任され、打率2割6分5厘ながら、27ホーマーを放ちます。
石の上にも3年。今季、ウィーラーの存在感は一気にアップします。アニメのハクション大魔王に似ている、と話題になり、タツノコプロとのコラボ商品、ウィーラー大魔王グッズが発売されました。
ヒーローインタビューでは、チームメートから教わった、
「明日もいくわよ」
が飛び出す。ただ、オネエ言葉とは本人も知らない。ユニークな選手としてファンが急増中。根底には、日本でずっとプレーしたいという強い信念があるからです。
「将来は、日本でコーチになる」
との目標もできました。ホームの仙台が大好きで、特にお気に入りは、駅前の家電量販店。腕時計のGショックの大ファンです。萩の月とラーメンをこよなく愛しているそうです。
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