◆ 夏場にまさかの不振
シーズンも佳境に迫ったプロ野球のペナントレース。パ・リーグに目を向けると、首位ソフトバンクを追撃するなかで、西武が辛うじて踏ん張っている。その西武を支えているのが、リーグ屈指の強力打線だが、その中で中軸を担ってきた主砲・山川穂高が、この夏は苦しんでいる。
不動の4番打者として2年目を迎えた今季は、開幕から本塁打を量産。前半戦だけで29本塁打を放ち、50本超えは確実視されていたが、後半戦がはじまると本塁打のペースが落ち、7月の月間打率は.173とまさかの急ブレーキ。8月に入っても調子はなかなか上向かず、11日からは4番の座を中村剛也に明け渡している。
このところはボールをギリギリまで見れるようになり、8月21日の日本ハム戦では1試合で2本のアーチを放つなど、徐々に復調の気配を漂わせている。現時点の本塁打数は37本。リーグトップを維持しているが、パ・リーグの本塁打王は過去5年、前半戦トップの選手が逃げ切れず、逆転されるというケースが3度あった。
そこで、復調気配漂う山川の2年連続本塁打王は盤石なのかを、占ってみたい。
◆ ポイントは対楽天戦？
まずは、今シーズンの山川の月別成績（※8月21日現在）を見ていく。
▼ 月間打撃成績
3・4月：打率.270 11本塁打 31打点
５月 ：打率.289 11本塁打 23打点
６月 ：打率.271 ５本塁打 13打点
７月 ：打率.173 ４本塁打 16打点
８月 ：打率.243 ６本塁打 16打点
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今季：打率.250 37本塁打 99打点
頭角を現した2017年以降、夏場になると好成績を収める傾向にあった山川だったが、今季は反対に7月から失速。本塁打率もガタ落ちしている。
▼ 球団別打撃成績
対ソ：打率.286（77-22）9本塁打 20打点（残5試合）
対日：打率.264（72-19）7本塁打 20打点（残4試合）
対オ：打率.218（78-17）7本塁打 22打点（残4試合）
対ロ：打率.221（77-17）6本塁打 17打点（残5試合）
対楽：打率.208（53-11）4本塁打 10打点（残11試合）
山川は、対ソフトバンク戦では好成績を残しているが、その他のチームで打率.250を超えるのは日本ハムのみ。しかも両チームとの対戦は残りわずか。その一方で、最も苦手としている対楽天戦はまだ11試合も残っている。
◆ 後続の外国人は？
続いて、山川のライバルとなりうる選手たちの成績を見ていく。
▼ レアード（ロッテ）
月間打撃成績
3・4月：打率.352 8本塁打 19打点
５月 ：打率.247 9本塁打 20打点
６月 ：打率.227 4本塁打 12打点
７月 ：打率.224 8本塁打 20打点
８月 ：打率.200 2本塁打 ６打点
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今季：打率.254 31本塁打 77打点
▼ 球団別打撃成績
対ソ：打率.238 7本塁打 20打点（残7試合）
対西：打率.365 5本塁打 13打点（残5試合）
対日：打率.178 5本塁打 12打点（残5試合）
対オ：打率.226 4本塁打 ９打点（残7試合）
対楽：打率.263 6本塁打 12打点（残4試合）
▼ デスパイネ（ソフトバンク）
月間打撃成績
3・4月：打率.224 ３本塁打 10打点
５月 ：打率.366 11本塁打 25打点
６月 ：打率.203 ３本塁打 ７打点
７月 ：打率.227 ６本塁打 15打点
８月 ：打率.375 ７本塁打 18打点
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今季：打率.272 30本塁打 75打点
▼ 球団別打撃成績
対西：打率.355 6本塁打 13打点（残5試合）
対日：打率.277 4本塁打 14打点（残5試合）
対オ：打率.258 6本塁打 15打点（残6試合）
対ロ：打率.286 8本塁打 15打点（残7試合）
対楽：打率.239 4本塁打 14打点（残5試合）
一時期、山川を猛追していたのが31本塁打を放っているレアード。しかし、特に8月は山川以上に不振を極め、月間の本塁打数も減少している。夏場の追い上げが素晴らしい3位のデスパイネは、故障のため8月18日付で一軍選手登録を抹消されている。復帰の見通しが立っていないという状況を考えると、こちらも少し厳しい。
これらのデータを見ると、山川が逃げ切り2年連続の本塁打王に輝く可能性は高そうだが……残り30試合を切ったなかでどうなるのか――。2位の西武は、きょうから3位・楽天との3連戦。順位争いと共に本塁打王争いを巡る戦いにも注目していきたい。
文＝福嶌弘（ふくしま・ひろし）
