明日につながる逆転劇

　オリックスが若武者の活躍もあり起死回生の逆転勝利を飾り、首位・ロッテとのゲーム差を「2.5」に縮めた。

　この日の試合に敗れ、首位・ロッテが勝利した場合、ロッテに優勝マジック「22」が点灯するという状況でマウンドにあがったのは、プロ初勝利を狙う山﨑颯一郎。「しっかりと押していくピッチングはできていた」と、4回までは走者を出しながらも力強いピッチングで日本ハム打線を無失点に抑えたが、5回二死二塁から淺間大基に適時二塁打を打たれて先制を許してしまう。

　その後、6回の先頭・野村佑希に左安打を打たれたところで降板。中島聡監督は、近藤健介、王柏融と左打者が続くところで左腕の海田智行を送り出したが、近藤と王に連打を浴びて無死満塁に。ここで吉田凌にスイッチしたが、犠飛とスクイズで2点を失って3点差とされた。

　一方、打線は二ケタ勝利に王手をかけて新人王も視界に入ってきたルーキーの伊藤大海相手に6回まで4安打に抑え込まれていたが、7回に先頭のT-岡田から3連打で無死満塁の好機を作り出し、一死後に伏見寅威がレフト前に運んで1点を返すことに成功。ここで伊藤をマウンドから引き摺り下ろすと、2番手・宮西尚生から福田周平が遊ゴロを放ち1点差。さらに続く宗佑磨が四球を選んで二死満塁と好機が続いた。

　すると日本ハムは、3番・紅林弘太郎が打席に入るところで、宮西から鈴木健矢に投手を交代。紅林は「来た球をしっかり弾き返す」イメージでバットを振り抜くと「打った瞬間に抜けると思った」という打球が右中間を破り、走者一掃の適時三塁打を放った。この回に一挙5点を奪って逆転すると、8回はヒギンス、最終回は平野佳寿が3人で締めて、オリックスが大逆転勝利を飾った。


　試合後、殊勲の紅林は、新型コロナウイルスのワクチン接種（2度目）を終えたばかりであることを中嶋監督にネタにされたことを明かし、「副反応がある方が打てんじゃないかと言われました」と笑顔を見せつつ、「あの場面で僕が消極的にはなれないし、あまり考えず打席に立ちました」と、決勝打を放った場面を振り返った。

　また、吉田正尚の不在を受け、このところの試合で3番を任されていることについては「3番目に入ってラオウさんに回すのが僕の仕事。正尚さんが帰ってくるまでやります」とコメント。さらには「（巨人の）坂本選手とプレースタイルが似ていて、打てるショートを目指しているので、坂本選手を超える活躍が出来るように努力していきたい」と述べ、巨人の坂本勇人のように「3番・遊撃手」として活躍できるような存在になりたいとの野望も口にした。

　最後に、「監督が我慢して使ってくださっているので、結果は出せなくても成長を見せられたらいいかなと。もっと使いたいと思われる選手になることが結果より大事かなと思う」と語った高卒2年目の大型内野手が、優勝争いをする上で欠かせない存在になってきた。

　中嶋監督は逆転劇を振り返り、「いい集中力、いい集中打。後ろに繋ぐ気持ちが良かった。繋がったらベンチの雰囲気がすごく変わってきて、一気にいけるってなる。こういう方が明日に繋がる」と評価。紅林については「後ろに繋ぐということを心がけてくれたと思うし、反対方向をしっかり狙いながらの結果。ああいうことが出来るようになってきたら、彼らしい思いっきりのいいバッターになると思う」と期待を滲ませた。

　また先発の山﨑颯に関しても「本人は悔しいと思いますけど内容的には十分。しっかり投げてくれました」と及第点を与えつつ、「指にかかったボールは素晴らしいものがある。それをどうコントロールできるか。もう少し行けるようになって欲しい」と今後に向けた課題も口にした。

　5連戦の頭を最高のかたちでとれたことに満足感を示した指揮官だったが、「打線にエンジンがかかるのが遅いので、最初にポーンと取って、ちょっとピッチャーを楽にして欲しい。そうしたら（ピッチング内容が）変わってくる部分もある。すごく緊迫した場面で投げているので、そこに関しては何とかして欲しい」と、早い回での援護点も求めた。


取材・文＝どら増田