◆ プロ6年目でついに…
倒れた分だけ、起き上がった。
初の規定投球回達成へ、残り「5回と3分の2」としていた先発・小笠原慎之介。今季最終戦となる10月26日の阪神戦（甲子園）で、マウンドに上がった。
「やっとここまで来たんですから頑張ります」
入団6年目。肩と肘の痛みと付き合ってきた。
目標に手がかかりかけたところで、左肘はパンク寸前…。回復を待って、治療をして、トレーナーのGOサインを得た。
10月10日以来、時間を空けた登板で、6回を無失点の好投。
「相手ベンチのやる気はすごかったです。ボクは冷静でした。力を入れなくてもボールがいくんだ、と感じた日でした。今季一番の投球だったと思います」
優勝へ負けられない虎打線。相手ベンチから発せられる圧を受け止め、「本塁さえ踏まれなければいい」と消化した。
結果はチームも勝利。阪神が負け、横浜スタジアムではヤクルトがに勝利。高津ヤクルトが優勝を決めた。
◆ 「今年で野球をやめなきゃいけなくなるかも…」
涙の分だけ、強くなった。
数年前は登板後に本拠地のトイレで泣いていた。今でも変わらず、年明けの沖縄自主トレでも泣いている。
大野雄大に参加を申し出ながら、いったんは断られた。
コロナ禍のため、少人数で実施したいエースの説明も、頑として受け入れない。「どうしても」と熱意で押し切った。
その沖縄で涙した。
「今年で野球をやめなきゃいけなくなるかもしれません」
一昨季は登板7試合で、昨季も4試合。
2016年にドラ1入団も、結果が出ずに見通しの立たない将来。もどかしさから感情のバランスが崩れて、泣いた。
先輩投手からは「自分を追い込むな」と言われた。
しんみりした空気の中、田島から「泣くなよ」と頰をペチッとたたかれて場が和んだ。
阪神戦で目標達成。壁を突き破った左腕は涙を流さ……なかった。
「投げさせてくれた首脳陣、投げられる状態にしてくださったトレーナーの方、周りの先輩や同僚に感謝です」と周囲への感謝を口にする。
◆ 「休んでる暇もない」
苦境を乗り越えた2021年の戦いを経て、来季はどのようなシーズンにするのか。
「今年のイニング（143回1/3）が、来季残す最低限の数字になると思う。『シーズン疲れたー』というのはありますけれど、終わったことです。休んでる暇もないですから」
フォームの改善点は、あれもこれも…。
「右手の壁と、体重移動と、左の股関節に体重をしっかり乗せることと、右足が着いてからの間と、力んで腕が遠回りするのもなくしたいです。ボクは欲の塊ですから」
ローテーション投手として、初めてのオフが始まった。
東海大相模高では2015年に夏の甲子園で優勝投手になり、ドラフト1位で入団した。先発投手として“一本立ち”したと言える規定投球回の到達。
ローテーション投手・小笠原がプライドを取り戻した。
文＝川本光憲（中日スポーツ・ドラゴンズ担当）
