「最悪な前半戦だったと思います」。
ロッテの山口航輝は、このように前半戦を総括した。山口は2月の練習試合で5本の本塁打を放ち、オープン戦でも2本のアーチを描いたが、開幕してからも2月の練習試合で見せていた打撃を披露できず、今季初本塁打は4月25日の西武戦、80打席目。さらに4月30日には『左大腿二頭筋損傷』で一軍登録抹消となった。
「開幕前に自分の思い描いた通りにならない中で、焦りというのはありました。高いところを目指してきたぶん、自分にがっかりすることもたくさんありました。まだまだ足りないなと思う部分は開幕前から思っていましたけど、開幕して改めて自分の力のなさを感じました」。
5月28日に一軍再昇格を果たすと、30日の巨人戦で今季第2号ソロを放てば、6月5日の阪神戦では一時逆転となる第3号3ランを含む5打点の大暴れ。7日のヤクルト戦では第4号3ランを含む3安打の活躍を見せ、11日の広島戦で第5号満塁本塁打。交流戦は打率こそ.227だったが、12球団2位の15打点。交流戦明けも6月27日のオリックス戦で0－1の9回に平野佳寿からライト前に一時同点となる適時打、7月1日の楽天戦では6－2の5回一死走者なしの第3打席、弓削隼人が2ボール1ストライクから投じた外角高めの138キロストレートをバックスクリーン右に本塁打。山口らしい“逆方向”への一発だった。
「もっともっと右方向に強い打球、ホームランとかを打ちたいと思いますし、1回ファームに落ちて色々考えることが多かったです。そこでひとつ成長できたと思うので、怪我して良かったわけではないですが、怪我して気づくこともたくさんあったので、そこは自分のモチベーションというか、それまで試合に出ていても苦しかった。毎日何をしてもうまくいかない、その中で試合に出してもらっているので、なんとかしないといけないという気持ちと頭がついてこないというか、そういった部分もあってファームに落ちた時に一軍の試合を見て、どんな状況であっても上で試合に出られることは、幸せなことだなと感じたので、家で何してるんやろうなと感じで見ていました。そこで落ちた１ヶ月間というはいい時間になったのかなと思います」。
いよいよ22日からオールスター明けの戦いが始まる。ロッテは現在首位・オリックスと3.5ゲーム差の2位。リーグ優勝を狙える位置につけている。勝負所での山口の一打、一発がチームの勝ち負けに大きく関係してくるだろう。
「前半みたいな成績では絶対に終われないと思っているので、シーズンが終わった時に1位に入れるように、そこに貢献できるようにやるだけだと思います」。
昨年は8月に月間打率.306をマークすれば、9月は1試合3本塁打を放つなど6本塁打、18打点の活躍を見せた。
山口本人は「体は動きやすいので、暖かい方が好き」と話すが、「暑さに弱いので、どうですかね、すぐへばっちゃうので、ベンチとかで、クールダウンしながら、なんとか凌げればいいかなと思います」と話した。
「もっともっと練習をして、出してもらっている立場なので、なんとか期待に応えられるようにやっていきたいなと思います。これだけ試合に出させてもらって、打席にも立たせてもらって、こんな成績では絶対に終われないと思っているので、後半戦しっかりチームの力になれるように、そこだけはちゃんと意識してやっていきたいなと思います」。
山口が勝利に導く一打が増えた時、リーグ優勝が見えている時だ。
取材・文＝岩下雄太
