話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。今回は、井端弘和新監督が率いる「新生侍ジャパン」において「4番起用」を明言された横浜DeNAベイスターズ、牧秀悟選手にまつわるエピソードを紹介する。

『オーバーエージ3名、WBC組から1名選んだ以外はほとんど代表経験のない選手。若い選手を中心に、今後の野球界を背負って立ってほしい思いを込めて人選しました』

～『デイリースポーツonline』2023年10月24日配信記事　より（井端監督の言葉）

侍ジャパン、井端弘和新監督の初陣となる11月開催の「アジアプロ野球チャンピオンシップ2023」に向け、代表メンバー26名が発表された。

井端監督が話した通り、ほぼ代表未経験の選手たちが揃うなかで、頼りになるのはWBC組とオーバーエージ組。今年（2023年）3月に開催されたWBC出場メンバーからは唯一、牧秀悟（DeNA）が選出。そしてオーバーエージ3枠では、キャッチャーで坂倉将吾（広島）、投手陣で田口麗斗（ヤクルト）と今井達也（西武）が選ばれている。

複数ポジションを守れる選手が多いこともあり、「オーダーはまだ決まっていない」と語った井端監督だが、そんななかで唯一明言したのは「4番牧」だった。

『4番牧選手。1年間見てきて、いいときも悪いときもまったく変わらないっていうところが、彼の一番素晴らしいところ。彼を4番にしたらチーム的に落ち着く。彼しかいない』

～『日刊スポーツ』2023年10月24日配信記事　より（井端監督の言葉）

「彼しかいない」は最大級の評価ではないだろうか。今季、打率.293、29本塁打、103打点の堂々たる成績を収め、打点王と最多安打の打撃2冠に輝いた好調ぶり。そして唯一のWBC組としての経験値を買われた形だ。実際、いまのプロ野球全体で見ても、「チームを引っ張る4番」という存在感において、牧が群を抜いているのは間違いない。

DeNAでは昨季（2022年）も出場全135試合で4番を務めると、3年目の今季は初の全試合出場を果たし、そのすべての試合で4番を全うした。そんな「4番牧」にとって入団時から変わらず公言してきたのは、「打点にこだわる」「4番として打撃王をとる」ということだった。

『打撃でこだわっているのは打点です。今は得点圏打率を高く維持できていますが、走者のいる打席では自然と気持ちが高ぶります。前の打者が出塁し、好機で打席をたくさん回してくれることに感謝しつつ、4番として勝利につながる1本を一つでも多く打っていきたいと思っています』

～『読売新聞オンライン』2022年5月29日配信記事　より（牧秀悟の言葉）

実はこのこだわり、大学ジャパンにおいても4番を任されていた中央大学時代から変わらないもの。大学時代のインタビューでも、自分の役割についてこう答えていた。

『4番を打たせてもらうなかで、チャンスで回してくれるチームメイトを還す。それが自分の仕事なので』

～『web Sportiva』2020年8月2日配信記事　より

この「変わらない」「譲れない」4番としてのこだわりが実り、今季、念願の打点王獲得に至ったわけだ。

そして牧がもう1つ意識しているのは、「チームの雰囲気をガラッと変える」存在であること。実際にそれができるバッターとして、カブス鈴木誠也を「師」と仰ぎ、LINEなどを通じてさまざまなアドバイスを受けている。

『同じ右（打者）で、ホームランというより、勝負強く、打率もしっかり残せますし、ひと振りでチームの雰囲気をガラッと変えるバッターだったので憧れでした』

～『日刊スポーツ』2022年12月10日配信記事　より（牧秀悟の言葉）

牧がすごいのは、その「チームの雰囲気をガラッと変える」バッティングを侍ジャパンにおいて既に何度も実践していること。昨年の「侍ジャパンシリーズ2022」でも、今年3月のWBCでも、「チーム1号本塁打」を放ったのは牧なのだ。

特にWBCにおいては、ダイヤモンドを一周後、ベンチ前で本塁打パフォーマンス「デスターシャ」を披露し、侍ジャパンベンチも、そして東京ドームも大いに盛り上がったシーンを覚えているファンは多いのではないだろうか。

今回、新生侍ジャパンにおいても、三度目の「チーム1号」に期待がかかる牧。チームに勝利を呼び込む打点とともに、歓喜の「デスターシャ」で球場が沸くシーンがいまから楽しみだ。