36歳のシーズンにパワーアップ？

　阿部寿樹とのトレードで中日に加入した涌井秀章が、11月下旬に名古屋市内の中日球団事務所で会見を行った。

　現役2番目の通算154勝を誇る右腕が語ったのは、“真っ直ぐ”の重要性。今季のシーズン最高球速は151キロで、平均球速145キロは最多勝を獲得した2020年シーズンの平均144キロを上回った。


　真っ直ぐの被打率も飛躍的に向上。対右打者は.147で、昨季は.260。最多勝の2020年シーズン（.258）からは1割以上も良くなった。

　対左打者も今季は.246。昨季は.355で、一昨季は.227。なぜ36歳にして数字が改善したのか。右腕は「威力だと思います」と間髪入れずに回答した。

　「これまでスピードを出す時は腕を振らないといけなかったのですが、今年は腕を振らなくても（腕が）勝手についてくる形で投げられた。投げた次の日も疲れていませんでした」

　次の日の疲れが変化するのは、フォーム変更以外にない。実は1年前、自主トレの時にフォーム変更に着手していたという。

手応えを掴んだ矢先に…

　大まかに言えば、「若い時のフォームに戻す」。ただ、今を否定した結果の、若い時代にヒントを得たわけではない。

　課題を洗い出し、方向性を探った。その時に出た答えが、若い時にやっていた投げ方だった、という流れ。

　ヒントはサンディエゴ・パドレス所属のダルビッシュ有。同学年で交友のあるダルビッシュに相談し、トレーナーの紹介を受けた。


　現状を伝えると、改善点を提示された。

　「言われたことは自分の感じていたことでした」

　ポイントに置いたひとつは、体のねじれ。ひとつ変えたら、すべてを再構築しなければならないのがフォーム。左肩の入り方、体重移動、踏み出す形……。その結果として、「若いころのフォームに戻った感覚」を得た。

　投げたら腕は「振る」のではく、「勝手についてくる」ようになった。


　誤算は5月。打球を右手に受けた。中指の骨折。思いもしないアクシデントにより、感じた手応えを結果で証明するシーズンは2023年になった。

　ユニフォームは楽天から中日へ。最多勝は過去4度（2007・2009・2015・2020）。西武時代に2回とロッテ、楽天で1回ずつ。

　すでに“3球団で獲得”という史上初の看板は手にした。次の「初」は、セ・パ両リーグ最多勝。右腕は「（最多勝を）獲れずに（トレードで）取った意味がないと思われてもしょうがない。もちろん獲りたいと思う」。目標を公言した。

高校の後輩にも刺激

　速球が軸なのは、一流投手共通。

　「ストレートが基本になっていて、それが落ちてくると変化球も打たれやすくなる」

　1年前、35歳でのフォーム変更。やならいと先が短くなると心の声が教えてくれた。だからチャレンジし、活路を見いだした。

　先発陣の中で、投球全体における速球の割合は5割弱。髙橋宏斗は51.2%で半数を超えていた。

　別の投手を見回すと、大野雄大が突出していた。今季こそ48.8%だったのもの、過去5年で5割超。2018年には6割超え。どれだけ真っすぐで押していたか想像できる。


　チームの先発は大野雄と柳裕也の両輪。涌井は柳を「人一倍、厳しい目を向けます」と語った。横浜高の後輩で、ともに自主トレで汗を流したことだってあった。

　もうひとり、横浜高の後輩には福田永将がいる。「打ってもらいたいですね」。2学年下で、甲子園ではバッテリーも組んだ。

　福田も「まず試合に出られるように、そして涌井さんが投げる試合で1本でも多く打ちたい」と意気込む。


　両輪に加え、若手の小笠原慎之介がもう一皮むけ、侍のユニフォームに袖を通した髙橋宏がガンガン投げ込む。中5日もいける松葉貴大がいる。

　最下位に沈んだ竜に、いまだ衰えない男が加わった。


文＝川本光憲（中日スポーツ・ドラゴンズ担当）