◆ 昨季はアストロズが世界一
メジャーリーグは、開幕まで2か月を切った。今季は、現地時間3月29日に全30チームが一斉に開幕を迎える。一斉開幕は1968年以来、50年ぶりという。
昨季はヒューストン・アストロズがチーム創設56年目にして初めて世界一に輝いた。アストロズは若い選手が主体でまだ伸びしろがあるとみられ、連覇を果たしても何ら不思議ではない戦力を有している。
アストロズが初優勝を飾ったことで、世界一未経験は7チームとなった（既存の30チーム中）。7チームは後述するが、このうちシアトル・マリナーズとワシントン・ナショナルズの2チームはワールドシリーズ出場経験がない。
◆ 近年は長いブランクでの世界一が多い
メジャーリーグでは、ここ15年ほど、長いブランクを経ての世界一返り咲きが多かった。2004年にボストン・レッドソックスが“ベーブ・ルースの呪い”を解き、86年ぶりに世界一に輝くと、05年にシカゴ・ホワイトソックス（88年ぶり）、10年にサンフランシスコ・ジャイアンツ（56年ぶり）、16年にシカゴ・カブス（108年ぶり）がそれぞれ久々の栄冠を手にした。
それより前の1992年から2002年にかけての11年間は、逆に初優勝を飾ったチームが多かった。1992年のトロント・ブルージェイズを皮切りに、97年にフロリダ・マーリンズ（現マイアミ・マーリンズ）、2001年にアリゾナ・ダイヤモンドバックス、02年にはアナハイム・エンゼルス（現ロサンゼルス・エンゼルス）がそれぞれ球団史上初の世界一に輝いている。
◆ 世界一未経験のチームは？
昨季は、アストロズが久々の“初優勝チーム”となり、今後は世界一未経験チームがその流れをつかむのだろうか。ちなみに世界一未経験の7チームで最も古い歴史を持つのがテキサス・レンジャーズだ。1961年創設というから、57年間一度も美酒を味わっていないことになる。同じテキサス州のライバル球団、そして“1年先輩”としては、アストロズに続きたいところだろう。
レンジャーズに続くのが、ミルウォーキー・ブルワーズ、サンディエゴ・パドレス、ナショナルズ（いずれも1969年創設）、マリナーズ（77年創設）、コロラド・ロッキーズ（93年創設）、タンパベイ・レイズ（98年創設）といったいわゆる“エクスパンションチーム”の面々である。
このオフ、メジャーのFA市場の動きは記録的スローペースで停滞しており、今季の各チームの戦力がまだはっきりとは見えてこない状況だ。7チームのうち、現時点で今季プレーオフ進出のチャンスがありそうなのは、レンジャーズ、ナショナルズ、ロッキーズ、マリナーズ、ブルワーズあたりだろうか。
この中から、昨季のアストロズに続き、2018年に初めて世界一の称号をつかむチームは現れるだろうか。
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
