ロッテの東條大樹は昨季わずか5試合の登板にとどまり苦しいシーズンとなったが、今季シーズン自己最多の59試合、30ホールドを挙げ、防御率は2.08、見事に復活した。

　右打者に大きく曲がるスライダーを武器に19年に58試合に登板しブレイクすると、翌20年も39試合に登板して防御率2.54と、マリーンズのブルペンを支えた。しかし、昨季はわずか5試合・防御率5.40、4月21日の日本ハム戦を最後に一軍登板がなく、チームはオリックスとリーグ優勝争いを繰り広げる中ファームで過ごした。

　「（優勝争いをする）そういう場面とかで投げられなかったのは、悔しかったなと思っていました」。

　東條はファームで過ごす中で、「去年スライダーが微妙だったので、カーブも使ってみようかなと」と、高校時代以来となるカーブに挑戦。そのカーブが「ちょっとカーブをやってみようかなと思って投げたら意外と良くて、それで使っています」とハマった。

　今季に向けてシーズンオフの自主トレでは、「ストレートあってのピッチングなので、ストレートの強さは意識してやっていました」とストレートの強化に励んだ。

　今季はキャンプB組スタートで、練習試合、オープン戦でも一軍の登板機会がなかなか巡ってこなかったが、オープン戦も最終盤となった3月16日の広島戦で一軍の実戦登板を果たす。昨季ファームで磨いたカーブ、右打者だけでなく左打者にも大きく曲がるスライダー、力強いストレートで1回、10球、0被安打、1奪三振と完璧な投球を見せた。

「去年活躍できなかったぶん、今年頑張ろうかなというのはあります」。

　開幕一軍を掴むと、ビハインドゲームで結果を残し、勝ちゲームでの登板を増やしていき、5月4日の西武戦以降は勝ち試合の7回を任されるようになった。

　シーズン序盤、これまで苦手にしていた左打者を完璧に封じ込んだ。バックドアのスライダーが良く、「コントロール良く投げられているポイントだと思います」と好感触。そして何よりも、東條本人が5月の取材で語っていたのが「ストレートあってのピッチングなので、ストレートの強さは意識してやっていました。ストレートがすごくいいので、状態よくできているかなと思います」とストレートに強さが戻ったことが大きい。

　「カーブは去年ファームに落ちてから練習したボールで、結構良くて今年も使っています」と、右打者、左打者に対して投げるカーブは早いカウントでストライクを取るのに有効になった。投球成績を見ても、4月27日の楽天戦から6月1日のヤクルト戦にかけて15試合連続無失点に抑え、安定感は抜群だった。

　7月13日には「初出場なので凄く嬉しいです。前半戦良い結果が出て、こうして選んでいただけるまでになったことを嬉しく思いますし光栄なことだと思います。選んでいただき、感謝をしたいです」と監督選抜でオールスター初出場を決めたが、新型コロナウイルス陽性判定を受け、オールスターの出場は叶わず。

　8月27日の楽天戦で一軍復帰した後は勝ちゲームだけでなく、9月3日のオリックス戦、9月20日のオリックス戦などではビハインドの場面でも登板した。イニングの途中でマウンドに上がることもあり、9月13日の日本ハム戦では3－0の7回無死満塁で先発・鈴木昭汰の後を受けてマウンドへ。今川優馬を三併、清宮幸太郎を二ゴロに仕留める完璧な火消しを見せたこともあった。

　コロナによる離脱はあったが、今季は佐々木千隼、国吉佑樹、唐川侑己といった昨季勝利の方程式を担当したリリーフ陣が不調や故障で開幕から苦しい台所事情の中、東條、そして様々な場面で投げた小野郁は、チームにとても貴重な存在だった。シーズンが終わった10月4日に右足を手術したが、来季も今季のような投球を披露してほしい。

取材・文＝岩下雄太