今季のメジャーリーグも大谷翔平（ドジャース）を中心に、多くの日本人選手がエキサイティングなニュースを日本に届けてくれるだろう。
1995年に野茂英雄がメジャー挑戦を果たしたのを機に、それまでほとんどいなかった日本人メジャーリーガーは徐々に増加。今季は最大で15人の日本人がメジャーでプレーする可能性がある。
今季から活躍の舞台をアメリカに移す“ルーキー”は合計4人。いずれも投手で、昨季までNPB各球団でエース級の働きを見せていた面々だ。
菅野智之（巨人→オリオールズ）は昨季、見事な復活を遂げ、チームを優勝に導くと、セ・リーグMVPを受賞。1年契約ながら年俸1300万ドル（約20億円）を勝ち取った。プロ入り後、2度目となるルーキーシーズンを35歳で迎える。
他には、セ・リーグで菅野としのぎを削った青柳晃洋（阪神→フィリーズ＝マイナー契約）と小笠原慎之介（中日→ナショナルズ）、さらに佐々木朗希（ロッテ→ドジャース＝マイナー契約）の3人がメジャーの強打者たちに立ち向かう。
マイナー契約の青柳、藤浪晋太郎（マリナーズ）、佐々木、さらに二刀流の大谷を含めると今季の日本人投手は総勢13人。このうち藤浪と松井裕樹（パドレス）を除く11人が先発タイプの投手である。
一般的に日本人投手は制球力や投球術に優れているといわれるが、どの投手もローテーション入りさえできれば、二桁勝利を期待したくなる実力の持ち主。ただ、そんな歴戦の強者でも10勝の壁は意外と厚い。
たとえば、2023年は大谷（当時エンゼルス、以下カッコ内は当時の所属チーム）、菊池雄星（ブルージェイズ）、千賀滉大（メッツ）の3人が大台10勝に達したが、昨季は今永昇太（カブス）の1人だけだった。
過去を振り返ると、二桁勝利を挙げた日本人投手が最も多かったシーズンは2014年。田中将大（ヤンキース）、ダルビッシュ有（レンジャーズ）、黒田博樹（ヤンキース）、岩隈久志（マリナーズ）がそれぞれ10勝の大台に乗せた。
母数も多い今季はその4人を上回る可能性が高そうだ。というのも、米国データサイト『Fangraphs』に掲載されている「Steamer（スチーマー）」と呼ばれる成績予測システムによると、今季は今永、山本、菊池、千賀の4人が11勝、ダルビッシュと佐々木の2人がそれぞれ10勝すると算出しているからだ（日本時間18日現在）。
他にも大谷が9勝、菅野は7勝すると弾き出されている。大谷は肘の状態によるが、菅野はその実力を考えれば、やや控えめな数字といえるだろう。
もしこの2人が予測を上回り10勝することになれば、日本人投手の8人に二桁勝利のチャンスが生まれる。どの投手もケガなく過ごせればという条件付きにはなるが、11年前の4人を超えてのはまず間違いないのではないだろうか。
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
