コラム 2018.04.02. 21:05

メジャー初勝利の裏にある大谷翔平の凄み

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白球つれづれ2018~第5回・怪物ロード第二幕


あのベーブルースの再来だ!全米の野球ファンが大変なことになっている。

 現地時間4月1日のオークランドコロシアム。アスレチックス戦にメジャー初先発を果たした大谷翔平が快挙をやってのけた。初先発で初勝利、わずか3日前に指名打者として開幕戦に登場すると、初打席で右前に初安打。MLBの歴史を紐解いても開幕10試合目までに投打でデビューしたのはわずかに4人。本格的な「二刀流」は1918年の伝説の男・ベーブルース以来100年ぶりと言う。

 前年度の成績からすれば注目度が高いとは言えない同カードが、この日は全米ネットで生中継されている。大谷への関心の大きさがあるからだ。そこで見たものは正真正銘の「TWO-WAY STAR」の眩しいほどの輝きだった。


アンフェアなスプリッタ―


6回92球の鮮烈デビューを振り返ってみる。いきなり先頭打者のシミエンを外角スプリットで空振り三振に仕留めると三者凡退の快発進。ところが2回に入ると一死後から中軸打者に連打を浴びて投球リズムが狂っていく。7番打者のチャプマンにスライダーを痛打され、左中間への3ランを喫してしまう。

 それでも3回以降は立ち直り、ノーヒットピッチングを続けるとエンゼルス打線が5回に逆転。そのまま救援陣が逃げ切り、記念すべき初先発初勝利の瞬間が待っていた。被安打3、奪三振は6で1四球。つまり2回の3連打を除けばほぼ完璧な内容である。

 試合後、MLBの公式サイトはこう、その偉業を伝えている。

「大谷は電撃的な6イニングで歴史を作った。99マイルの速球とアンフェアなスプリッタ―を投げた」


大谷の真骨頂


 もっとも、わずか10日ほど前にはメディアはこぞって日本からやってきた怪物君の前途に赤信号を灯していた。無理もない。スプリングトレーニングからオープン戦へと実戦形式が増えていく中で、投手としては4試合で17失点の大炎上。打者としても快音は響かず打率は1割台に届くのがやっとの有様だった。

「ファームで鍛え直した方がいい」「大きな期待外れ」の酷評が乱れ飛ぶ中で迎えた開幕だった。

 では、なぜ、これほどの短期間に大谷は劇的な変貌を遂げたのか? そこにこそ大谷のクレバーさとそれを実践できる抜群の修正能力を見ることが出来る。

「大切な部分は崩さずに、変えなければならないところは修正していった」とは試合後の談話だ。打者としては、右足を高く上げていた日本スタイルから、速球にも差し込まれないように「ノーステップ打法」を取り入れることで確かな感触をつかんだ。

 そして、投手としては打者の的を絞らせないため、スライダーとスプリットの制球に磨きをかけた。この日の92球中、両球種で49球。6三振のうち、5個は鋭く落ちるスプリットだった。スプリングトレーニングではいくら打たれても、なぜ打たれるのか?にフォーカスして改善点を見つけ出し、それを修正していく。これが出来るのもまた一流選手の証である。

 日本143.3キロに対してメジャーは150キロ。これは昨年の日米投手の平均球速だ。打者としては、150キロの速球に加えてテークバックを小さくしたまま投げ込むメジャー流に差し込まれる感覚を対処。投手としては150キロが当たり前の中で抑え込むには何が必要か?チームぐるみのサポートがあったとはいえ、それに一発回答するあたりが大谷の修正能力の高さを表している。


はじまった怪物の新たな道のり


「今日は楽しんで投げられた。野球を始めた頃のようにマウンドへ行くのがすごくうれしかった」まさに野球少年のような笑顔が輝いた。

 日本では巨人の有望株・岡本和真が期待を上回る大活躍。その岡本が21歳なら大谷は23歳。いつだって生きのいい若者の溌剌とした姿を見るのは楽しい。逆に明日で43歳となる上原浩治(巨人)の日本球界復帰と44歳・イチローの古巣マリナーズ復帰も心躍る。

 さて、大谷の次なる出番は打者としては日本時間4日のインディアンス戦、投手としては同9日に本拠地・アナハイムで再びアスレチックス戦が予定されている。大谷の怪物ロード第二幕はどんなサプライズが待っているのだろうか?


文=荒川和夫(あらかわ・かずお)

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