◆ 高津監督からキャプテンに任命
最下位からの逆襲へ、5年ぶりの優勝を目指すヤクルト。開幕日が6月19日に決まり、レギュラーシーズンは143試合から120試合に短縮された。チーム一丸となり「開幕ダッシュ」に向けてスタートを切りたいところ。
今季からヤクルトは2年ぶりにキャプテン制を敷いた。高津臣吾監督が指名したのは、38歳のベテラン・青木宣親だ。
昨季、ヤクルトは5月14日から6月1日まで球団ワーストに並ぶ悪夢の16連敗を喫した。青木はその苦境の中、頭を丸刈りにして気合いを入れ、バットでも打率3割台をマークしながらチームを引っ張り続けた。
また、5月22日の阪神戦（甲子園）で史上126人目となるNPB通算1500安打を達成。通算1156試合目での到達は、11年楽天・松井稼頭央（現西武二軍監督）の1233試合目を抜いて史上最速の記録となった。
◆ メジャーに行く前より大きく変わった
青木は12年からメジャーで6年間プレー。18年にヤクルトに7年ぶりの復帰を果たすと、チームの精神的支柱となった。
昨季、指揮を執っていた小川淳司前監督は、青木のチームを思う姿勢に「メジャーに行く前より大きく変わった」と口にしていた。さらに「ベンチでも大きな声を出している」と、仲間を鼓舞する熱い一面を称えていた。
青木本人も23日に電話出演したラジオ番組で「自分を表現することができるようになったかもしれない。気持ちにそんな変化はないですけど、自分を出せるようになった」と話している。
高津新監督のもと新しく生まれ変わろうとするチームに、青木のキャプテンシーは欠かすことができない。指揮官からキャプテンに任命されたことについて「監督から言われたことなので、断る理由もない」とし、「チームリーダーみたいな選手が若い選手から出てきてくれるとすごく助かるけど、現状まだそういうチームでないのは確か。自分がキャプテンとして引っ張るのはいいことだと思う」と、意欲を示した。
また、プロ17年目を迎える今季は、節目となる日米通算2500安打にあと「135本」と迫っている。さらにこの先、3000安打という大台も視野に入ってくるが、青木は「あわよくばそこ、いきたいなと思っています。それありきではないですけど、なんとなくぼんやりとした目標」と話す。
いよいよ6月2日からは練習試合も再開して開幕に備えるが、当面は無観客試合で行われる。かつてない状況の中で「若い選手が出ていいチームになれば面白い」と語る稀代の安打製造機。自身の目標を胸に、キャプテンとしてもチームを頂点へと導いていく。
文＝別府勉（べっぷ・つとむ）
