◆ 今季は3球団でプレー
青木宣親にとって、2017年は“落ち着かない”シーズンとなった。
メジャー6年目の今季開幕を自身5球団目となるヒューストン・アストロズで迎えた。しかし、7月にトロント・ブルージェイズにトレードされると、1か月後には戦力外通告を受けフリーエージェントに。9月初旬に、ニューヨーク・メッツに拾われまずまずの成績を残したが、シーズンオフに自由契約となり、来季の去就は現時点で未定だ。
メジャー1年目から5年連続で打率2割8分台をキープしていた青木だが、17年の3チーム合算打率は自己ワーストの.277に終わった。また例年3割5分前後で推移していた出塁率も.335と、最大の武器でもある打率、出塁率の2項目で不本意な数字が残った。しかし長打率は、メジャー1年目の.433に次ぐ.393と健闘。特にオールスター後は48試合で4本塁打を放つなど、後半戦の長打率は.462と高い数字を残した。
パワー面だけでなく、スピード面でも復活の兆しを見せた。盗塁数は2年ぶりに2ケタ（10個）に到達。盗塁成功率は、前年の43.8%（企図16回、7回成功）から83.3%（企図12回、10回成功）へと大きく改善した。
守備面でも、左翼と右翼を中心に、外野の全ポジションをこなした。UZRという守備指標では、16年の「-5.0」から17年は「-1.5」へと改善。3チームを渡り歩く“多忙な”シーズンにもかかわらず、走攻守で適応力の高さを示した。
打撃の話に戻すと、青木の特長の一つ「粘り強さ」は相変わらず。2ストライク時の打率.245は、自身メジャー通算の.227を僅かながら上回った。
一方ではっきりとした課題も浮き彫りになった。球種別の成績を見ると、フォーシームに対する打率は、自己ワーストの.246に終わった。12年から16年の5年間は全てのシーズンで打率.327以上を記録していたが、今季は“真っすぐ”を打ち損じる場面が多かった。逆にチェンジアップに対しては、5年連続で打率.250以下だったが、今季は.327とオフスピードピッチにはうまく対応していた。
青木は、1月に36歳の誕生日を迎えるが、出場機会さえあれば、再び2割8分台の打率を残す力はあるはず。本人は来季もメジャー残留を希望しているとされるが、越年は必至。来季は落ち着いた環境でプレーすることはできるだろうか。
▼ 青木宣親
生年月日：1982年1月5日（35歳）
身長/体重：175センチ/80キロ
投打：右投左打
ポジション：外野手
経歴：日向高－早稲田大－ヤクルト（03年D4）－ブリュワーズ－ロイヤルズ－ジャイアンツ－マリナーズ－アストロズ－ブルージェイズ－メッツ
[今季成績] 110試 率.277（336－93） 本5 点35
[通算成績] 759試 率.285（2716－774） 本33 点219
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
