◆ 「来年は優勝争いですよ」
ヤクルトの20年ぶり日本一で幕を閉じた2021年のプロ野球。
年末になると各球団の動きも落ち着き、野球の話題と言えば1年を振り返る番組などがメインの時期になってきた。
12月21日に放送されたCSフジテレビONE『プロ野球ニュース2021』は、年末恒例の「年末大反省会SP」。レギュラー解説陣が今季を振り返りつつ、はやくも来季の展望も行っている。
今季42年ぶりの最下位という屈辱を味わった西武について、「来シーズンは楽しみでしかないですよ」と語ったのは、解説者の高木豊さん。
まず大きなポイントに上げたのが、今秋のドラフト会議での収穫だ。
高木氏は「ドラフト1位で隅田（知一郎／西日本工業大）が入ってきますし、キャッチャーで古賀（悠斗／中央大）も入ってくる」とし、1位から3位までで大学日本代表クラスの左腕2枚と捕手を獲得できた点を強調する。
つづけて、「渡辺久信GMと話をしたときに『投手王国を作りたい』と。もう着実に来ているんですよ。だから、来年あたりはそれが出てくるんじゃないかと。松本（航）も伸びてきたし、渡邉（勇太朗）も育ってきた」と語り、長年のチーム方針と若手の成長も合わせ、来季の爆発に注目。
最後は「今年は最下位になりましたけど、このチームは楽しみでしかない。来年は優勝争いですよ」と付け加え、大きな期待を寄せた。
また、野手ではプロ2年目の若林楽人に注目。
今季は開幕直後から一軍でスタメンの座を奪い、44試合に出場したが、5月30日の阪神戦で負傷交代。それでも、5月末までに20盗塁を記録するなど、大きなインパクトを残していた。
高木氏も「あの時点（5月30日／44試合）で20盗塁ですよ。それで今年の盗塁王が24ですよ。どれだけ走ってたんだという話ですよね」と、開幕から2カ月の間に盗塁を量産していた点を高く評価。
「離脱はもったいなかったですね。秋山（翔吾）が抜けて1番打者にすごく苦しんでいたので」とし、来季はケガなく不動の1番として躍動することが、西武の逆襲につながるとまとめた。
