◆ 25日にメジャー初昇格もここまで出番なし
ナ・リーグ東地区3位のフィリーズは現地時間28日、本拠地で同2位のブレーブスと対戦。
接戦の末に3－5で敗れ、大事な3連戦の初戦は黒星スタートとなった。
この試合で最もウズウズしていたのは、フィリーズのマーク・アペルではないだろうか。
25日にメジャー初昇格を果たし、ブルペンで待機するも2日連続で登板機会は訪れず。移動日を挟み、本拠地・フィラデルフィアでの初登板が期待されていたが、この日も最後まで名前を呼ばれることはなかった。
遅かれ早かれ登板の機会は巡ってくると思われるが、アペルにとってはこの程度の“待機”はまったく苦にならないだろう。
◆ まさかの無期限休養へ
来月には31歳の誕生日を迎える右腕。高校卒業時にタイガースからドラフト15巡目で指名を受けたが、この時は契約には至らず、大学へと進学した。
名門・スタンフォード大学で実績を積んだアペルは、4年後の2013年に今度はアストロズから全体1位で指名が。635万ドルという契約金を手に、早期のメジャー昇格を目指してマイナー生活がスタートする。
1年目は10試合に登板して3勝1敗、防御率3.79とまずまずの成績を残したが、2年目の2014年は防御率6.91と成績を大きく落としてしまう。3年目には3Aまで昇格し、3Aと2Aで合わせて10勝を挙げたが、メジャー昇格には至らなかった。
3年目のオフには、5対2の大型トレードの一員としてフィリーズに移籍。新天地での逆襲を期したが、故障などもあってマイナーで打ち込まれる試合も目立った。
こうして迎えた5年目の2018年、アペルは突如として野球から離れることを決断。期限を設けない休養期間に入る。
「（ドラフト史上最大の失敗と言われることに関して）どう定義するかにもよるけど、多分そういうことだと思う。自分自身に大きな期待をかけていた。いくつかの要因があってその期待に応えることができなかった。『ドラフト史上最大の失敗』と呼ばれても気にはしないさ」
アペルはこの時の心境をこう語っている。
◆ 3年のブランクから這い上がる
そんな男が再びメジャーを目指すことを決断したのは、昨年の春のこと。
3年間のブランクを経て、再始動したアペルに待ち受けていたのは厳しい現実だった。
3Aどころか2Aでも打ち込まれ、シーズン防御率は6点台。いつクビになってもおかしくない成績で、窮地に追い込まれた。
それでも、右腕は前だけを見ていた。
今季はリリーバーとして開幕。ここまで3Aで19試合に登板し、5勝5セーブ、防御率は1.61という好成績マークしている。
念願のメジャー初昇格を果たしたのはチーム事情もあったが、このチャンスを逃すわけにはいかないだろう。
ベンチとブルペンでメジャーの空気を味わうこと3試合。アペルがメジャーのマウンドの空気を味わう時は、確実に近づいている。
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
