開幕当初はレギュラー危ぶまれるも…

　楽天から巨人に移籍して2年目を迎えたウィーラーが存在感を示し続けている。

　今季の巨人は、スモークとテームズというメジャーでの実績が豊富な野手を獲得していたため、ウィーラーの立場はかなり微妙なものだった。しかし、新型コロナウイルス感染症流行の影響で、そのふたりの来日が遅れ、ウィーラーにとってのチャンスが訪れる。

　1月には来日していたウィーラーは、開幕からレギュラーとしてチームに貢献。7月1日終了時点で、打率.329、8本塁打、33打点という成績を残している。打率に至っては、DeNAの主砲・オースティンに次いでリーグ2位の数字だ。

　テームズは一軍デビューを果たした4月27日の対ヤクルト戦の守備で右アキレス腱を断裂して手術のために帰国。メジャー196本塁打の実績を誇るスモークは34試合に出場して打率.272　7本塁打とまずまずだったが、これまたコロナの関係で家族が来日できないことを理由に6月17日で退団。開幕前はレギュラーの座を危ぶまれていたウィーラーだったが、ライバルの思わぬ戦線離脱もあり、チームに欠かせぬピースとして活躍している。

2015年に来日して今季で来日7年目となるウィーラーだが、これまでのキャリアハイは楽天在籍3年目の2017年に記録した、打率.271　31本塁打　82打点。今季は本塁打こそ増えないものの、この調子をキープできれば、首位打者争いを演じる可能性も考えられる。

優良助っ人たちの7年目

以下の数字は、外国人選手枠の支配下登録が3人に増えた1981年以降に来日した外国人選手（野手）で、2020年シーズン終了までに7年以上在籍した選手の7シーズン目の成績となる。該当した選手は20名いたが、ペタジーニ（1999年～2004年・2010年）は7シーズン目があまりに離れ過ぎていたため除外した。
※現役選手の通算成績は2020年終了時点の成績

▼ ブーマー・ウェルズ（阪急・オリックス→ダイエー）
在籍年数：10年（1983年～1992年）
通算成績：1148試合　打率.317　277本塁打　901打点
７年目：130試合　打率.322　40本塁打　124打点
※首位打者、打点王獲得

▼ ウォーレン・クロマティ（巨人）
在籍年数：7年（1984年～1990年）
通算成績：779試合　打率.321　171本塁打　558打点
７年目：117試合　打率.293　14本塁打　55打点

▼ ラルフ・ブライアント（中日→近鉄）
在籍年数：8年（1988年～1995年）
通算成績：773試合　打率.261　259本塁打　641打点
７年目：105試合　打率.293　35本塁打　106打点
※本塁打王獲得

▼ アロンゾ・パウエル（中日→阪神）
在籍年数：7年（1992年途中～1998年）
通算成績：710試合　打率.313　116本塁打　397打点
７年目：78試合　打率.255　9本塁打　28打点

▼ ロバート・ローズ（横浜→ロッテ）
在籍年数：9年（1993年～2000年・2003年）
通算成績：1039試合　打率.325　167本塁打　808打点
７年目：134試合　打率.369　37本塁打　153打点
※首位打者、打点王、最多安打獲得

▼ タフィ・ローズ（近鉄→巨人→オリックス）
在籍年数：13年（1996年～2005年・2007年～2009年）
通算成績：1674試合　打率.286　464本塁打　1269打点
７年目：138試合　打率.272　46本塁打　117打点
※打点王獲得

▼ アレックス・ラミレス（ヤクルト→巨人→DeNA）
在籍年数：13年（2001年～2013年）
通算成績：1744試合　打率.301　380本塁打　1272打点
７年目：144試合　打率.343　29本塁打　122打点
※打点王獲得

▼ アレックス・カブレラ（西武→オリックス→ソフトバンク）
在籍年数：12年（2001年～2012年）
通算成績：1239試合　打率.303　357本塁打　949打点
７年目：119試合　打率.295　27本塁打　81打点

▼ フェルナンド・セギノール（オリックス→日本ハム→楽天→オリックス）
在籍年数：8年（2002年・2004年～2010年）
通算成績：767試合　打率.273　172本塁打　483打点
７年目：104試合　打率.253　14本塁打　54打点

▼ ホセ・フェルナンデス（ロッテ→西武→楽天→オリックス→西武→楽天→オリックス）
在籍年数：11年（2003年～2013年）
通算成績：1253試合　打率.281　206本塁打　772打点
７年目：117試合　打率.261　15本塁打　47打点

▼ 李承燁（ロッテ→巨人→オリックス）
在籍年数：8年（2004年～2011年）
通算成績：797試合　打率.257　159本塁打　439打点
７年目：56試合　打率.163　5本塁打　11打点

▼ グレッグ・ラロッカ（広島→ヤクルト→オリックス）
在籍年数：7年（2004年～2010年）
通算成績：583試合　打率.290　123本塁打　372打点
７年目：42試合　打率.256　7本塁打　21打点

▼ アーロム・バルティリス（阪神→オリックス→DeNA）
在籍年数：8年（2008年～2015年）
通算成績：918試合　打率.268　93本塁打　387打点
７年目：139試合　打率.255　17本塁打　52打点

▼ クレイグ・ブラゼル（西武→阪神→ロッテ）
在籍年数：7年（2008年～2014年）
通算成績：670試合　打率.269　133本塁打　412打点
７年目：35試合　打率.276　4本塁打　14打点

▼ トニ・ブランコ（中日→DeNA→オリックス）
在籍年数：8年（2009年～2016年）
通算成績：750試合　打率.272　181本塁打　542打点
７年目：52試合　打率.194　9本塁打　24打点

▼ ブラッド・エルドレッド（広島）
在籍年数：7年（2012年途中～2018年）
通算成績：577試合　打率.259　133本塁打　370打点
７年目：38試合　打率.213　5本塁打　14打点

▼ ウラディミール・バレンティン（ヤクルト→ソフトバンク）
在籍年数：11年（2012年～）
通算成績：1082試合　打率.268　297本塁打　785打点
７年目：120試合　打率.280　33本塁打　93打点

▼ ホセ・ロペス（巨人→DeNA）
在籍年数：8年（2013年～2020年）
通算成績：993試合　打率.274　198本塁打　588打点
７年目：142試合　打率.241　31本塁打　84打点

▼ アルフレド・デスパイネ（ロッテ→ソフトバンク）
在籍年数：8年（2014年～）
通算成績：689試合　打率.262　160本塁打　464打点
７年目：25試合　打率.224　6本塁打　12打点

　各選手の来日7年目の成績を見ると、キャリアハイの成績からは程遠い記録に終わった選手が大半。あのクロマティでさえ、開幕時36歳で迎えた7年目のシーズンは打率を前年から8分以上落とし、来日7年でワースト2位の打率に終わっている。

　外国人選手は、来日時点で若くても20代後半の選手が多く、来日から7年が経てば、30代半ばを超え選手としてピークを過ぎてくる時期に差しかかってくるというのが要因のひとつだろう。

　しかし一方で、ブーマー、ブライアント、両ローズ、ラミレスの5選手に限っては、衰えを見せるどころか7年目にも打撃タイトルを獲得している。ブーマー、ブライアント以外の3選手はこの後も打撃タイトルを獲得するなど、チームの主軸を張り続けた。

　多くの場合、日本で7年プレーするには、それ相応の数字を残さなければならず、前述の5選手はいずれも4年目までに何かしらの打撃タイトルを獲得している。しかしウィーラーはここまでタイトル獲得はないものの、チームにとって重要な役回りを演じ続け、ここまでやってきた。そんなウィーラーはこのままの成績をキープし、来日7年目にしてキャリアハイの成績を残すことができるか、注目していきたい。


文＝福嶌弘（ふくしま・ひろし）