若き逸材たちの登竜門

　3月末に開幕したプロ野球も各チームが80試合前後を消化し、10日をもっていわゆる“前半戦”が終了。金曜日と土曜日に行われるオールスターゲームを挟み、勝負の後半戦へと進んでいく。

　プロ野球・真夏の祭典『マイナビオールスターゲーム2019』に先駆け、11日（木）に開催されるのが『プロ野球フレッシュオールスターゲーム2019』。こちらは主にファームで活躍する若手たちによるオールスター戦であり、将来を嘱望される若き有望株が一堂に会する貴重な機会だ。

　青森県・弘前市で開催された昨年は、ウエスタン・リーグ選抜が3－1で勝利。MVPに輝いた中日の石垣雅海は今季まだ一軍出場はないものの、二軍では6月の「スカパー！ファーム月間MVP賞」を受賞するなど調子を上げており、一軍から声がかかるのを待っている状態。また、優秀選手賞を受賞したソフトバンクの周東佑京は当時は育成選手ながら夢舞台で活躍を見せ、今季開幕前に支配下登録を勝ち取ると、ここまで一軍で63試合に出場。一気にブレイクを果たしている。

フレッシュって、いつまで…？

　ところで、『フレッシュオールスター』と聞いて、どうも釈然としないという方もいるのではないだろうか。響きから“若手たちの戦い”というなんとなくのイメージは湧くかもしれないが、

　「フレッシュ」って、いつまで…？

　こんな疑問が浮かぶのも不思議ではない。何気なく使う“若手”というワードであるが、果たしてどこまでを“若手”として括っているのだろうか。


　日本で『フレッシュオールスター』が初めて開催されたのは1963年のこと。当時は『ジュニアオールスターゲーム』と呼ばれていた。それから50年以上が経ち、現在の『フレッシュオールスター』では以下のような「出場資格」が設けられている。

▼ 出場資格
1. 新人選手はすべて出場ができる。
2. 支配下選手登録及び育成選手登録期間が今シーズンを含み5シーズン以内で、その年のファーム公式戦に出場した選手。
3. 過去本大会に2回出場した選手は出場できない。
4. オールスターゲームに選出された選手は本大会に出場できない。
5. 最後に出場した捕手が負傷等によりプレイ続行が不可能になった場合、すでに退いた捕手が再出場する事ができる。その場合、打順は退場した選手の打順を受け継ぐ。


　（5）に関しては試合中のルールになっているが、上記を満たす選手はすべて“若手”たちの祭典に出場が可能。実は、年齢に関する制限の文言はないのだ。

　出場メンバーもファン投票などではなく、「各リーグの運営委員長や幹事長、統括および二軍監督で選考」となっており、「極力、その年のドラフト1・2位で入団した選手を含め、地元出身あるいは話題性のある選手を推薦」「チームバランス・注目度・話題性を考慮に入れ、出場選手を選抜」といった細かな取り決めのうえ、選抜されている。
　

あのスーパースターも…

　有望な若手選手たちが一堂に会する試合とあって、ここで活躍した選手の多くが一軍へと羽ばたいて行っている。

　例えば、1992年のMVPはオリックスの鈴木一朗。そう、あのイチローだ。

　当時はドラフト4位入団の高卒ルーキーとあってベンチスタートも、3－3の同点で迎えた8回に代打で登場。すると、大洋（現DeNA）の有働克也からライトスタンドへ代打決勝本塁打。一振りでMVPの座を射止めた。

　やはり、スターになる選手というと何かと“持っている”もの。イチローの他にも、今や日本の主砲となった中田翔（日本ハム）や、日本を代表する安打製造機・青木宣親（ヤクルト）、今江年晶（楽天）に里崎智也（元ロッテ）などなど、そうそうたる面々がMVPを獲得した後にスターダムを駆け上がっている。


　今年は昨年夏の甲子園を盛り上げ、秋のドラフトで1位指名を受けた根尾昂（中日）や藤原恭大（ロッテ）、小園海斗（広島）に吉田輝星（日本ハム）をはじめ、今後の球界を背負っていくであろう楽しみな逸材たちが勢ぞろい。見逃せない戦いとなりそうだ。

プロ野球フレッシュオールスターゲーム2019

・7月11日（木）
イースタン選抜（吉田輝星） － ウエスタン選抜（梅津晃大）
＜楽天生命パーク宮城／18時＞

【予告スタメン】
▼ ウエスタン
（三）小園　＝広島
（二）熊谷　＝阪神
（遊）根尾　＝中日
（一）中川　＝オリックス
（左）増田　＝ソフトバンク
（中）根本　＝オリックス
（右）正隨　＝広島
（捕）石橋　＝中日
（指）林　　＝広島
先発：梅津　＝中日

▼ イースタン
（中）藤原　＝ロッテ
（右）小郷　＝楽天
（左）山下　＝巨人
（指）中山　＝ヤクルト
（二）伊藤　＝DeNA
（遊）茶谷　＝ロッテ
（三）野村　＝日本ハム
（捕）石原　＝楽天
（一）西川　＝西武
先発：吉田　＝日本ハム