新シーズンの開幕へ向けて、ヒートアップしていくのがチーム内でのポジション争い。特に毎年たのしみを提供してくれるのが、投手の勲章“開幕投手”を巡る争いだ。　

　ここでは、昨シーズンパ・リーグ3位の日本ハムを取り上げる。昨年は“二刀流”2年目の20歳・大谷翔平がローテーションを守り、投手4部門すべてでチームトップの数字を叩き出す大活躍。しかし、それを支えたいベテランの武田勝や、吉川光夫、斎藤佑樹といったかつて開幕投手を務めた面々が軒並み不振。上沢直之や中村勝といった若手の踏ん張りでなんとか3位に踏み止まったと言ったシーズンであった。

　まずは、今年の展望の前に、日本ハムの過去20年の開幕投手を振り返る。

日本ハム・過去20年の開幕投手

1995　西崎幸広（●）
1996　岩本勉（●）
1997　西崎幸広（●）
1998　岩本勉（○）
1999　岩本ツトム（○）
2000　岩本ツトム（－）※チームは敗戦
2001　金村暁（－）※チームは敗戦
2002　岩本勉（－）※チームは敗戦
2003　カルロス・ミラバル（○）
2004　金村暁（●）
2005　カルロス・ミラバル（●）　
2006　金村暁（○）☆優勝・日本一
2007　ダルビッシュ有（－）※チームは引き分け（7回降雨コールド）☆優勝
2008　ダルビッシュ有（○）
2009　ダルビッシュ有（●）☆優勝
2010　ダルビッシュ有（●）
2011　ダルビッシュ有（●）
2012　斎藤佑樹（○）☆優勝
2013　武田勝（－）※チームは勝利
2014　吉川光夫（－）※チームは勝利
開幕戦成績：8勝11敗1分（勝率.421）

　過去20年の最多はダルビッシュで5回。ただし、相性はあまり良くなく、5試合で挙げたのはわずかに1勝。開幕投手を務めた2007年から2011年の間は5年連続で防御率1点台を記録した絶対エースながら、最後の3年間も3連敗と不思議なほどに縁がなかった。

2015年開幕投手争い・展望

[本命◎]大谷翔平
[対抗○]中村勝
[　穴▲]斎藤佑樹

　日本ハムの2015年シーズンは、本拠地での楽天戦で幕を開ける。大黒柱ダルビッシュが去った後のチームを引き受けながら、ここまで開幕戦3連勝中の栗山英樹監督は、「1月中に言うことはない。キャンプを見てから」と開幕投手選びには慎重な構えだ。

　本命は、“二刀流”3年目を迎える大谷翔平。怪物はチームの命運がかかる短期決戦・クライマックスシリーズで初戦のマウンドを経験。突如の大乱調で不安定な面も露呈したが、そこから立てなおして6回を3失点。チームの逆転勝利を呼び込んだ。経験を糧に、初の大役を掴むか。

　対抗は、こちらも若き右腕・中村勝。11月に行われた21U・W杯ではオーバーエイジ枠で選出され、国際舞台も経験。契約更改で「最低でも150イニングを投げて、後ろの方に負担をかからないようにしたい」と語った6年目の年男・24歳がチームのエースに登りつめる。

　最後に挙げる大穴候補は、斎藤にする。栗山監督が就任一年目の開幕投手を務めた男こそ斎藤佑樹であり、その時は9回1失点完投勝利。「佑樹の持っているプラスアルファの勝ち運を借りようと思った」と語った指揮官の采配が的中した。昨年12月に行われた栗山監督の講演会では、開幕投手について「斎藤？」とおどけたところ、男性ファンからの猛抗議にあったというエピソードもあるが、もしかすると冗談ではない可能性も大いにある。

　昨シーズン、規定投球回をクリアしたのが大谷とメンドーサの2人だけだった先発陣。8勝を挙げた上沢や7勝を挙げた浦野、メンドーサの上積みに期待しつつ、吉川光夫、武田勝、斎藤佑樹の復活が待たれる。新加入組では、ドラフト1位ルーキーの有原航平はもちろんのこと、今年29歳を迎えるオールドルーキー、ドラフト5位左腕の瀬川隼郎にも注目だ。