月が変わった6月1日、野球界に衝撃のニュースが飛び込んできた。

　『火の玉ストッパー』藤川球児、高知ファイティングドッグス入団――。

　“古巣”ではなく、“故郷”という選択。夢だったアメリカでの戦いを終え、日本に戻ることを決意した男が選んだ舞台は、四国アイランドリーグplusだった。

　将来プロ野球選手となることを希望している若者に、長らくチャレンジの場を提供してきたアイランドリーグは、これまで多くの選手をNPBへと輩出してきた。

　今シーズンも、土田瑞起（巨人）、又吉克樹、亀沢恭平（ともに中日）、鶴岡賢二郎（DeNA）、三輪正義（ヤクルト）、金森敬之、角中勝也（ともにロッテ）、入野貴大（楽天）と実に8名の元アイランドリーガーが開幕一軍入りを果たすなど、その勢いは年々拡大。

　最近の独立リーグといえば、元NPBの大物選手が相次いで参入してきたルートインBCリーグが盛り上がりを見せているが、アイランドリーグは送り出した選手がNPBの舞台で活躍することで、負けじとその存在感を高めている。

　現在アイランドリーグに所属する元NPB選手というのは減りつつあるものの、投手成績を見てみると、名前の一番上には「正田」の文字が。

　そう、02年のパ・リーグ新人王・正田樹である。日本ハムの後は阪神から台湾へと渡り、BCリーグ・新潟からヤクルトへの入団を果たすも、戦力外通告を受けて再び台湾へ。しかし、そこでも自由契約となると、最終的に現在の愛媛へとたどり着いた。

　今年で34歳を迎える苦労人左腕は、9試合の登板で5勝3敗、防御率は驚異の0.90を記録。6月7日から行われるアイランドリーグの北米遠征選抜チームにも若手に混じって選出され、リーグを背負っての戦いに挑む。

　今年は例年以上に注目を浴びている日本の独立リーグ。各地、各リーグでさまざまな違いはあれど、「地域から、日本の野球を盛り上げる」彼らの挑戦から、今後も目が離せない。　

【NPBの在籍歴があるアイランドリーガー】

愛媛マンダリンパイレーツ

・投手
45　ラファエル・フェルナンデス（ヤクルト09～13）
69　小林憲幸（ロッテ08～09）
70　河原純一（巨人95～05、西武05～07、中日09～11）
75　正田樹（日本ハム00～06、阪神07～08、ヤクルト12～13）
98　ウィルフレーセル・ゲレロ（広島10～11）
・内野手
13　ラファエル・ポロ（楽天13）

香川オリーブガイナーズ

・投手
14　川崎貴弘（中日12～）※今季終了まで派遣
・練習生
18　山中達也（広島07～10）

高知ファイティングドッグス

・投手
☆　藤川球児（阪神99～12）

徳島インディゴソックス

なし