勝負を決定づけるグランドスラム

　やはり最後の最後までこの男は“神って”いた。

　3試合連続の決勝弾や、25年ぶりのリーグ優勝を決めた2打席連続アーチ、そして日本シリーズ第1戦での重盗など、“神ってる男”として大ブレイクを果たした広島・鈴木誠也。男は日の丸を背負っても、その力をいかんなく発揮した。

　13日の強化試合最終戦。8－8の同点で迎えたタイブレークの延長10回、先頭・中村晃（ソフトバンク）のバント失敗で流れが相手に傾きかけた中、相手の暴投と筒香嘉智（DeNA）の四球で満塁に。ここで打席に立ったのは鈴木だった。

　カウント2－2からの直球を振りぬくと、打球は鋭い弾道で左翼席へ一直線。満塁弾という最高の結果で、勝利を決定づけた。

　この日は2回に左線二塁打、7回には2点適時二塁打も放ち、計3安打6打点と大暴れ。本人がお立ち台でも発したように、まさしく「神ってる～！！」活躍を見せた。

失策までも誘い出す“神”っぷり

　男が「神って」いたのは最終戦だけではない。

　侍ジャパン初選出の22歳は、メキシコとの第1戦に「8番・右翼」で先発出場。「緊張で吐きそうだった」と話していたが、4打席目の8回に中前打を放った。

　そして、そこからが“神って”いた。鈴木の中前打を相手がエラー。打点はつかなかったが、一走・松田が一気に生還。チームに反撃の1点をもたらした。

　また、第3戦のオランダ戦。1点を追う9回二死一、二塁という場面で、鈴木の打球はどん詰まりの二ゴロと。万事休す……と思われたが、まさかの出来事が起こる。

　鈴木の二ゴロを処理した相手の二塁手が、なんと一塁へ悪送球。この間に二走・秋山翔吾（西武）が生還し、同点に追いついた。“神ってる男”が相手の失策を誘い出し、延長戦へと希望を繋いだ。

　結局、試合はタイブレークの末にサヨナラ逆転勝利。勝利を呼び込むビッグプレーとなった。

光った背番号「51」、WBCメンバー入りへ大きく前進

　強化試合4試合のうち、第3戦を除く3試合でフル出場。打率.313と上々の結果を残した鈴木。指揮官も「収穫は鈴木誠也。今年の活躍ぶり、勝負強さを発揮してくれたと思う」と賛辞を送った。

　それでも、鈴木は満足していない。「良いスイングもあれば、あまりうまくいかない打席もあった。動く球に上手く対応できたとは思わない」と振り返る。

　それでも「そういう（動く）ボールを見られたということだけでも、自分の中ではすごく大きい」。この強化試合で何かを掴んだはずだ。


　また、同学年の大谷翔平（日本ハム）の存在も鈴木に刺激を与えた。

　「スイングスピードがすごい。ベンチの中まで（スイング音が）聞こえてくる」と興奮した様子で話す。「あれだけのことができるのは、それなりのことをしている」と世間を賑わす同い年のヒーローに感服した。

　しかし、その言葉は鈴木自身にも当てはまるのではないだろうか。“神ってる”は決して偶然なんかじゃない。「それなりのことをしている」結果だろう。

　「強化試合ということが心の中に少しあった。本番になるとまた違った緊張感やプレッシャーがかかってくると思う。それに打ち勝てるように」。

　来春のWBC本番へ、猛アピールした背番号「51」。“神ってる男”が世界の舞台でその名を轟かすのは遠くない。