剛力彩芽にソックリな「かわいすぎる」プロ野球選手！

　前年日本一のソフトバンクと、リーグ2位のオリックスによる一騎打ちが予想されたパ･リーグ。開幕してみれば、オリックスがまさかのダントツ最下位……。そんな状況で、首位を走るのが昨季3位の日本ハムである。

　若手育成に定評があるチームで、今季のブレークが予想されていたのが5年目の外野手・谷口雄也。「剛力彩芽にソックリ！」と野球以外のネタで話題になり、「かわいすぎるスラッガー」というフレーズがついた22歳（もうすぐ23歳）だ。

　谷口は1992年6月生まれ、三重県四日市市出身。兄の影響で野球を始め、小学1年生のとき、四郷少年野球クラブに入った。5年生の年に県大会出場、6年生で主将となったが、より高いレベルをめざして、東海地区を代表する強豪硬式クラブ・四日市トップエースボーイズ（ボーイズリーグ所属）に移籍。野手も投手もこなしながら、中学3年生までプレーした。チームは1年夏、2年夏に、中学硬式ナンバーワン決定戦・ジャイアンツカップ出場。2年春のボーイズリーグ全国大会では準優勝を果たしている。

　逸材として注目を集めていた谷口は「プロになりたい！」という決意を持って、愛工大名電高校（愛知）に進学。イチロー（現・マーリンズ）らを輩出したことでも知られる高校球界の名門であり、2学年下には浜田達郎（現・中日）がいた。しかし、甲子園には一度も出られず。当時の愛知県では中京大中京高校が強さを誇り、谷口が2年の春から4季連続甲子園出場。2年（2009年）夏はエース・堂林翔太（現・広島）を擁して全国制覇。3年（2010年）夏はプロ注目のキャッチャー・磯村嘉孝（現・広島）が率いて甲子園出場。主将を務めながら投打に奮闘したが、愛知県大会5回戦で東邦高校に敗退。高校野球生活を終えた。

　その一方、谷口個人はドラフト候補として注目を集めていた。3年春は181センチ77キロ、ポジションはショート。野球関連の雑誌は「守備の動きにリズム感と余裕があり、送球動作もダイナミック」と評していた。3年夏は体重が83キロに増量し、ポジションはセンター兼ショート。「東海地区ナンバーワンの左打者！」「複数のプロ球団が注目する走攻守三拍子そろった中距離ヒッター！」と絶賛される選手に成長した。

　50メートル走5秒8、高校通算44本塁打といった数字も評価され、2010年秋のドラフト5位で日本ハムが指名。「何番目でもよかったので、本当にうれしいです。打って投げて走れる、オールラウンドプレーヤーになりたい」と笑顔を見せた。

心の内は雄々しく、外野の一角を狙いにいく！

　プロ1年目となる2011年は、ファームでチームトップの100試合出場。2年目の2012年は、20試合連続安打などヒットを量産。7月にはファームの月間MVPに選ばれた。1軍初出場もこの年で、9月4日、東京ドームで行われた楽天戦で、2番・ライトとしてスタメン出場を果たしている。3年目の2013年は、ファームで92試合、1軍で14試合。昨季は自己最多となる1軍72試合出場、打率.268。一つひとつ階段を上がるように、着実に成長を続けてきた。

　ドラフト同期には「ハンカチ王子」斎藤佑樹、西川遥輝らがいて、ファームの本拠地・鎌ヶ谷では多くの女性ファンに囲まれることも。それを嫌がる風もなく、5年目となる今季直前のインタビューでは「剛力さんのおかげで、スポーツ新聞やテレビで名前を出してもらった。あとは野球でアピールしていきたいですね」と答えていた。人間性のよさは、小学校、中学校、高校の指導者の折り紙付き。愛工大名電高の倉野光生監督はドラフト後、「スカウトの方は、谷口の人間性も評価してくれたと思います」とコメントしたほどだ。

　そして、つかんだ初の開幕1軍。楽天の先発・則本昂大に対し、昨季は9打数6安打、打率.667という相性の良さを買われ、8番・DHでスタメン出場。ノーヒットながら、追加点を奪う犠飛で打点1。最低限の結果を残した。その後は、西川遥輝、陽岱鋼の負傷による代役として出場機会を得ているが、新外国人・ハーミッダ、岡大海など、人材豊富な外野陣に食い込むため、1試合1試合が勝負である。

　開幕前は、「外野はどこでも守れる準備をしたい。代打でも代走でも守備固めでも、常に準備を怠らないようにします」と決意を語った。「かわいすぎるスラッガー」の心の内は、その顔立ちと裏腹に雄々しい。そして、もう一つ、スラッガーではなく中距離打者だという自覚もある。

　せっかくつけてもらった斬新なフレーズだが、今季はそこから脱する年になるかもしれない。打って走って守ってグラウンドを熱くする男・谷口雄也。その勇姿は、どんな言葉で飾られていくのだろうか。

文=平田美穂（ひらた・みほ）