田中将大の2016年

　今季は自己最多となる14勝を挙げた田中将大。自身初の200イニング到達は惜しくも逃したが、メジャー3年目にして初めて長期離脱なくフルシーズンを投げ抜いた。

　最終的には31試合に登板し、14勝4敗。名門ヤンキースのエースとして恥じぬ活躍を見せた。

　しかし、今季も肘に爆弾を抱えたままの投球が続き、速球の伸びに関しては故障前の水準にはない。2014年に9.31だった奪三振率は、2015年には8.12、そして今季は7.44と2年続けて大きく下げている。

　それでも、シーズン終盤まで最優秀防御率争いに加わるなど、防御率はア・リーグ3位の3.07。勝率も同5位の.778をマーク。三振を次々と奪う派手な投球は鳴りを潜めたが、自慢の投球術で開幕から安定感あるパフォーマンスを続けた。

“省エネ投球”が奏功

　制球は相変わらずメジャーでも屈指の精密さを誇り、与四球率はア・リーグ3位の1.62。1イニングあたりの投球数は、ア・リーグの規定に達した39投手の中で最も少ない14.70をマークするなど、“省エネ投球”に徹した。

　その結果、全31試合中ほぼ半数の14試合で7イニングを投げ切ることに成功するなど、救援陣の負担軽減の一端を担う活躍へと繋がったのだった。

　“省エネ投球”が好結果をもたらした理由のひとつは、その配球にある。

　ボールの回転軸の角度やスピード・変化量によって球種を自動判別する「PITCH f/x」によると、田中のフォーシームの投球割合はメジャー1年目の2014年から大きく減っている。2014年は25.1%と全投球の約4分の1を占めていたが、その翌年には19.4%、そして今季はわずか6.5%まで急減した。

　いわゆる“ストレート”を大幅に減らし、ツーシーム、スライダー、スプリッターなどの多彩な球種を織り交ぜるスタイルへと変化。そうして打者を料理していたことになる。

課題は「ヨコの変化」

　実は、田中のフォーシームというのは過去2年間で最も打たれていた球種の一つだった。

　過去2年間のフォーシーム投球時の被打率は.311。被本塁打は15本にも上った。今季はこの球種を大幅に減らすことで、打者に的を絞らせなかったのだ。

　一方で、自身の武器である「スライダー」は過去2年で被打率.151、合計6本塁打だったのが、今季は被打率が.239、被本塁打は過去2年間の合計を大きく上回る10本まで悪化している。

　さらにカットボールも、過去2年の被打率.176が、今季は.375と悪化。スライダーとカットボールという“横変化”の2つの球種をいかに改善できるかが、今後の課題となるだろう。

　来季はエースとして最低15勝に200投球回、そしてチームもポストシーズンへ...。田中にかかる期待は大きい。

▼ 田中将大

生年月日：1988年11月1日（28歳）
身長/体重：190センチ/97キロ
投打：右投右打
ポジション：投手
経歴：駒大苫小牧高－楽天（06年高D1）－ヤンキース
[今季成績] 31試　14勝 4敗　奪三振165　防御率3.07
[通算成績] 75試　39勝16敗　奪三振445　防御率3.12


文＝八木遊（やぎ・ゆう）