ウェスタン・リーグに異常事態が発生している。

　9日現在で、リーグ打率トップが中谷将大（阪神）で.295。規定到達者で3割に乗せている選手は一人もおらず、打率.250以上ならば十傑入りというような状態なのだ。

　一方、その分投手成績は良く、規定到達で防御率1点台はなんと3人。トップのバンデンハーク（ソフトバンク）は10試合、61回1/3を投げて1.17という驚異的な防御率を記録している。

　そんな中、若手たちに揉まれて一軍昇格へアピールを続けている男がいる。ソフトバンク・松中信彦。今年で42歳を迎える、かつての三冠王だ。

　昨年は代打のみで33試合に出場。打率はキャリア最低の.111で、本塁打は0。“引退”の2文字も囁かれたが、現状維持の3500万円で契約を更改した。

　意外な結末ではあったが、ソフトバンクの小川編成・育成部長は「彼のキャリアからして、下げるほどもらっていない」と説明。松中本人も「いつでも辞める覚悟はあるが、球団とファンに恩返しがしたい」と球団の対応を粋に感じながら、シーズンへ向けて仕上げてきた。

　しかし、なかなか一軍からの声はかからない。指名打者には李大浩がおり、また李大浩が一塁を守る際には吉村裕基が入る形がもはや定番化。チャンピオンチームのぶ厚い選手層が、大ベテランの昇格を阻む。

　それでも、チャンスが全くないわけではない。選手層の厚さは誰もが知るところであるが、そんなチームにおける数少ない手薄なポジションがある。それは、「左の代打」だ。

　チームで最も起用されている左打ちの代打は、明石健志で15回。そのうち安打は1本で四球が2つ。成功率は.077と渋い数字となっている。

　松中はここまでファームで規定打席には到達していないながらも打率.304で4本塁打、14打点を記録。カニザレスとの併用で代打に回ることも少なくない中、しっかりと結果を残してきているのだ。

　期待してくれる球団とファンへの「恩返し」を果たすために――。二軍で奮闘するかつての三冠王は、自らの花道を作り出すことができるだろうか。

ウェスタン各チームのチーム打率と防御率

1位　広島＝打率.241（3位） / 防御率2.32（2位）
2位　ソフトバンク＝打率.256（1位） / 防御率2.05（1位）
3位　阪神＝打率.236（5位） / 防御率3.03（3位）
4位　中日＝打率.238（4位） / 防御率3.46（4位）
5位　オリックス＝打率.247（2位） / 防御率3.96（5位）

ウェスタン打撃トップ5

（※規定＝チーム試合数×2.7）
1位　.295　中谷将大（阪神）
2位　.294　下水流昂（広島）
3位　.273　白根尚貴（ソフトバンク）
4位　.265　美間優槻（広島）
5位　.264　堤裕貴（オリックス）

ウェスタン投手トップ5

（※規定＝チーム試合数×0.8）
1位　1.17　バンデンハーク（ソフトバンク）
2位　1.31　岩崎翔（ソフトバンク）
3位　1.66　戸田隆矢（広島）
4位　2.36　前田祐二（オリックス）
5位　2.53　帆足和幸（ソフトバンク）