眠れる怪物左腕に「ようやく」覚醒の兆しが見え始めた。

　西武の菊池雄星は、7月5日のロッテ戦で今シーズン10試合目の先発登板。7回と1/3を2安打1失点に抑える好投で、今シーズンの5勝目を挙げた。

　これでここ5試合は4勝1敗。なんと5試合続けて被安打は3以内という圧倒的な投球を披露した。

　“最速左腕”として甲子園を沸かせたあの夏から早6年…。24歳になった男は、ついにその才能を開花させようとしている。

　09年秋のドラフト会議では6球団が1位で指名し、抽選の結果西武への入団が決定。くじを引き当てた渡辺久信監督（当時）の「運命を感じています」という一言が印象に残っているファンも多いことだろう。

　しかし、プロ入り後は5年間で22勝。故障を繰り返すたびにファンは「またか…」とため息を漏らし、「もう終わったのでは」という声まで上がる始末。期待も大きかった分、その反動は大きかった。

　今シーズンも、左ヒジの炎症を起こしたことから調整が遅れ、開幕は絶望。さらに自身の開幕となった4月28日の試合から4試合で0勝2敗とつまずき、スタートは最悪のものとなったが、5月30日の阪神戦に初勝利を挙げるとそこから怒涛の4連勝。この1カ月ちょっとの間に唯一喫した黒星も、内容は8回を3安打で1失点と全く悪くなかった。

　相変わらず制球に苦しむ場面は見受けられるものの、かつてのスピードが戻り、さらにキレ味を増した速球と“超”高速スライダーを武器に打者を翻弄。ゲームを支配する投球は、見る者に常に期待を抱かせる。

　2013年の6月12日、9回一死までノーヒット投球を見せた雄星は、大島洋平に安打を許して快挙を逃したという過去があった。あれから2年後の2015年6月13日、今度はヤクルト戦で8回までノーヒット投球を披露。しかし、先頭の田中浩康に安打を許して降板。「バリバリ意識した」という快挙はまたしてもならなかった。

　ここ5戦の被打率は、驚異の.094。雄星はいま、間違いなく覚醒の途中にある。あとは、“いつもの”故障を避け、万全の体調で投げて行くことができるどうかがカギとなる。

　自身初の2ケタ勝利、そして悲願のノーヒッターへ…。6年目の怪物左腕が、浮上を狙う西武の後半戦を担う。

菊池雄星の直近5試合

・6月6日 対DeNA　○
　7回（104球）被安打2　与死球2　奪三振7　失点1

・6月13日 対ヤクルト　○
　7回0/3（150球）被安打1　与四球4　奪三振9　失点1

・6月21日 対オリックス　○
　7回（103球）被安打3　与四球2　奪三振6　失点0

・6月28日 対日本ハム　●
　8回（124球）被安打3　与四球1　奪三振7　失点1

・7月5日 対ロッテ　○
　7回1/3（112球）被安打2　与四球3　奪三振7　失点1

☆5試合＝4勝1敗　防0.99　被打率.094
　36回1/3　被安打11　与四死12　奪三振36　失点4（自責4）

＜シーズン通算＞
　10試合＝5勝3敗　防2.50　被打率.163
　68回1/3　被安打38　与四死25　奪三振75　失点19（自責19）