オープン戦絶好調のルーキーは逸材そろう“90世代”
オープン戦が始まり、各球団いよいよ実戦モードに突入。そんな中、『球団史上44年ぶりの開幕スタメン新人遊撃手誕生か!?』と報じられたのが、DeNAのルーキー・倉本寿彦だ。2014年ドラフト3位で日本新薬から入団した背番号5。即戦力と期待される24歳である。
3月1日の広島戦では、前田健太からチーム唯一となるヒットを放ち、その後は同点二塁打。昨季は3勝を献上した天敵・前田を打ったことで、「何か持っているね！」と中畑清監督は大喜び。
さらに、かつての横浜の名ショートで同じ背番号5をつけていた石井琢朗（現・広島コーチ）には、「野球をやめるまで5番をつけていろよ。DeNAの5番は倉本と言われるまで頑張れ」と声をかけられた。幼い頃から石井に憧れてショートを志したという倉本は、「お会いできて嬉しかったです！」と大感激だった。
倉本は1991年1月生まれ、神奈川県茅ヶ崎市出身。大学、社会人を経ての入団だが、横浜高校出身という“ほぼ地元選手”だ。7歳で野球を始め、藤沢リトルリーグに所属。茅ヶ崎市立荻園中学校時代は、寒川リトルシニアでプレーした。
中学校卒業後は、高校球界の名門・横浜高校へ。2学年上に福田永将（中日）、佐藤賢治（日本ハム）、下水流昂（広島）、1学年上に高浜卓也（ロッテ）らがいる中、厳しい練習の日々を送った。
同学年のエースは左腕の土屋健二（DeNA）。倉本は「1番・三塁」のレギュラーで、当時の資料には“横浜の切り込み隊長”とある。ちなみに、その打線で4番を務めていたのが、1学年下のスラッガー・筒香嘉智（DeNA）。中心メンバー3人がプロとなって『横浜』に集まるというのは、何かの縁なのだろうか。
甲子園には3年春、夏の2回出場。春は初戦敗退だったが、夏はベスト4。2回戦で上本崇司、中田廉（ともに広島）がいた広陵高校（広島）、3回戦で橋本到（巨人）がいた仙台育英高校（宮城）に勝ち、準決勝で浅村栄斗（西武）が「1番・遊撃」で光っていた大阪桐蔭高校（＝優勝校）に敗れた。
野球界では田中将大（ヤンキース）、前田健太（広島）、坂本勇人（巨人）ら1988年生まれの“88世代”が注目されているが、倉本たち“90世代”も負けず劣らずの人材がそろっている。
即戦力新人が見据えるのは、開幕スタメンのその先――
同級生のエース・土屋は、2008年秋のドラフト4位で日本ハムに入団（2013年よりDeNAに移籍）。倉本は、創価大学に進学する道を選んだ。
東京六大学や東都大学に比べ、知名度がやや落ちる東京新大学野球連盟だが、春と秋のリーグ戦を行うことは変わらない。倉本が在学した4年間、創価大は1部リーグで優勝7回、2位1回という成績を残している。
負けられないプレッシャーがかかるリーグ戦に、1年から出場。大学選手権には2回（チームとしては3回）出場して、全国レベルも肌で感じた。4年になると主将を務め、エース・小川泰弘（ヤクルト）と共に野球雑誌のドラフト候補選手リストに載るまでに。「見る度に軽快なフィールディングに練習の積み重ねを感じる」という評は、努力に対する最大の評価であろう。
それでも高校3年時と同じく、プロに進んだのはエースの小川。倉本を指名する球団はなく、社会人の強豪・日本新薬でプレーすることになった。
2年間の社会人生活でも技を磨き、都市対抗野球、日本選手権に出場。2014年9月に行われた仁川アジア大会では、日本代表チームの一員として銅メダルを獲得。社会人を代表する選手の中で、自分のアピールポイントを「守備、打撃」と堂々とコメントしている。
2014年秋のドラフトでDeNAの3位指名を受け、念願のプロ入り。会見では「厳しい競争についていけるよう、しっかり練習したい」と話した。その言葉通り、初めてのキャンプで振り落とされるどころか、「キャンプで一番目立っていた。戦力として期待できる」と中畑監督の信頼を勝ち得た。
オープン戦9試合終了時点での成績は28打数10安打、打率.357。社会人時代、門田博光氏（元・オリックスなど）から直接指導を受けた右足を高く上げるフォームは、ひとまず通用したといえる。キャンプ中、中畑監督が自らノックバットを振った守備も及第点。見据えるのは「44年ぶりの開幕スタメン新人遊撃手」の先。「開幕スタメンだけじゃなく、1年間レギュラーに定着したい」と力強く宣言した。
ショートのポジション争いは、昨年115試合出場の山崎憲晴との激しいマッチレースになる。本当の勝負が始まるのは3月27日の開幕戦。巨人戦が行われる東京ドームは、アマチュア野球の最高峰・都市対抗の舞台でもある。社会人出身のプライドを胸に、倉本寿彦は全力でポジションを取りに行くだろう。ドームに響くスタメン発表で誰の名前が呼ばれるのか――開幕の日が待ち遠しい。
文＝平田美穂（ひらた・みほ）
