日本一を争ったソフトバンク・阪神がオープン戦上位に
オープン戦もそれぞれ10試合前後を消化し、順位表にも各チームの置かれている状況がはっきりと反映されてきた。まずは3月16日現在の順位表を見てみよう。
【2015年度オープン戦順位表】（3月16日現在）
2位：阪神 11試 7勝 3敗 1分 0.0差
4位：DeNA 10試 5勝 3敗 2分 1.0差
5位：オリックス 11試 5勝 5敗 1分 1.0差
6位：巨人 14試 6勝 7敗 1分 0.5差
7位：ヤクルト 12試 5勝 6敗 1分 0.0差
7位：中日 11試 5勝 6敗 0分 0.0差
9位：楽天 11試 4勝 6敗 1分 0.5差
10位：西武 6試 2勝 3敗 1分 -0.5差
11位：広島 7試 2勝 5敗 0分 1.0差
12位：日本ハム 10試 1勝 7敗 2分 1.5差
昨季の日本一チーム・ソフトバンクは貫禄の首位。先発はもとより強力な中継ぎ陣を抱える強みを発揮している。そのソフトバンクと日本一を争った阪神は2位。5年目の岩本輝、ルーキー・石崎剛ら若手投手が好調でチーム防御率は12球団トップだ。ロッテは15日の巨人戦まで3試合連続2桁安打と打撃好調。チーム打率は3割に迫る。
一方、リーグ4連覇、そして3年ぶりの日本一奪還を目指す巨人は6位。左前腕部炎症のため内海哲也の開幕ローテ入りが絶望視される他、今季の4番と目されていた大田泰示は左大腿二頭筋肉離れで戦線離脱。主力の故障や不調が目立ち、開幕前から不穏な空気がたち込めている。
投打ともに元気がないのが広島と日本ハム。黒田博樹が復帰し「今季こそ優勝を」と意気込む広島は11位で、チーム防御率5.25はダントツの最下位だ。2勝はいずれも黒田の先発試合であり、黒田以外の投手陣の仕上がりに不安が残っている。日本ハムは10試合目に至ってようやく初勝利を挙げるという絶不調ぶりだ。
オープン戦最下位からの優勝は超レアケース
もちろん、これはあくまでオープン戦の結果である。オープン戦の目的は、期待する若手のテストや主力の調整であり、勝利ではないという認識が一般的だ。そのため、「オープン戦の結果は当てにならない」、さらには「オープン戦で好成績を挙げたチームや選手はシーズンで低迷する」というジンクスさえささやかれる。果たして、本当にそうなのだろうか。そこで、過去10シーズンのオープン戦成績とレギュラーシーズンの成績の関係性を振り返ってみたところ、なかなか興味深いデータが見えてきた。
12球団でのオープン戦順位をセ・パ両リーグに分け、それぞれ上位3球団を「オープン戦Aクラス」、下位3球団を「オープン戦Bクラス」とすると、オープン戦AクラスのチームがシーズンでもAクラスに入ったケースは65％。3チームのうち2チームはシーズンでもAクラス入りを果たしている計算だ。
さらにサンプルを絞り、オープン戦でリーグ1位だったチームがシーズンでもそのまま首位に立ったケースは35％、過去5年に限れば40％となる。6チームで争う本来の優勝確率を約17％（6球団、平等にチャンスがあるとした場合）だということを考えれば、オープン戦でリーグ1位に立った時点で大きく優勝に近づくことになる。
逆にいえば、オープン戦Bクラスだったチームは、シーズンでの苦戦は避けられない。もちろん、オープン戦で振るわなくとも、前評判を覆した例はいくらでもある。ただし、オープン戦で12球団最下位だったチームに限っては悲惨だ。オープン戦最下位からシーズンでAクラス入りした例は、10年間でわずか1チームのみ。リーグ優勝はおろか、CS進出も絶望的といえる。
ただ、このレアケースの1チームこそ、いわゆる「メークレジェンド」を成し遂げた2008年の巨人だ。この年、巨人はオープン戦の不調そのままに球団ワーストの開幕5連敗を記録し、早々に単独最下位に。すると、原辰徳監督は調子のいい若手を積極起用する方針に転換した。けがの功名ともいえる戦略が奏功し、山口鉄也、越智大祐、亀井義行、そしてまだ19歳だった坂本勇人ら、前年まで出場機会がほとんどなかった若手たちが一挙にブレーク。阪神との最大13ゲーム差をひっくり返し、奇跡の大逆転優勝となった。
「オープン戦の結果は当てにならない」というジンクスを完全に否定するには至らなないものの、少なくともオープン戦最下位からの躍進はかなりハードルが高いといえる。前例を打ち破るには、2008年の巨人のように、複数の若手がそろっていきなり台頭するなど、奇跡的な要因が必要であることは間違いない。
文＝清家茂樹（せいけ・しげき）
