進撃の背番号23が止まらない。

　ヤクルトスワローズ山田哲人。週末の神宮球場で4打数連続本塁打を放ち、31本塁打はキング独走状態。打率.3333も同僚の川端をわずかに7毛上回るセ・リーグ首位打者で、26盗塁も現在リーグトップ。79打点は2位でチームメイトの畠山を5差で追っている。NPB史上初の三冠王＆トリプルスリーの同時達成も現実味を帯びてきた。

　4年目の昨季、自身初の規定打席に到達すると、日本人右打者のプロ野球記録を更新するシーズン193安打を放ち大ブレイク。5年目の今季も恐るべき進化を見せる23歳だ。

　山田は10年ドラフト1位指名選手だが、過去のレジェンドクラスプレーヤーの高卒5年目の成績と比較してみよう。

● 王貞治（巨人/63年）
140試 率.305　本40　点106　OPS1.092
→ 世界の本塁打王は初の3割・40本塁打・100打点を突破し、自身2度目の最多本塁打獲得。

● 張本勲（東映/63年）
150試　率.280　本33　点96　OPS.913
→ キャリア最多の年間150試合に出場し、球団史上初めてシーズン全試合で4番を務めた。

● 掛布雅之（阪神/78年）
129試　率.318　本32　点102　OPS.970
→ 自身初の30発・100打点を突破、三塁手としても初めてゴールデングラブ賞を獲得。

● 清原和博（西武/90年）
129試　率.307　本37　点94　OPS1.068
→ 自身最多の37本塁打を放ち、キャリア2度目の二桁盗塁（11盗塁）も記録。

● イチロー（オリックス/96年）
130試　率.356　本16　点84　OPS.926
→ 3年連続首位打者を獲得、8月にはプロ野球記録となる月間48安打を放つ。

● 松井秀喜（巨人/97年）
135試　率.298　本37　点103　OPS.984
→ 初の100打点突破、翌年に自身初の本塁打王と打点王に輝く。

　高卒野手のプロ5年目は、肉体・技術ともに選手としてひとつの完成系へと近付く時期なのだろう。各選手、それぞれなんらかの「自身最多」や「自身初」の壁を突破している。そして、山田哲人も5年目の今シーズン、初めて30本塁打の大台をクリアし、各部門でキャリアハイの成績を記録することになるはずだ。

　過去7人（11度）いる三冠王だが、20代での獲得者は29歳のシーズンの中島治康と落合博満の2人のみ。すでに打力では「NPB史上最強の二塁手」の呼び声も高い規格外の23歳は、今この瞬間だけでなく過去の偉大な記録とも戦っている。

　90年代から10年代の野球界を牽引してきた松井秀喜はすでに引退し、天才・イチローも10月には42歳。野手のスーパースター不在と言われて久しい日本球界に出現した、松井・イチローの次の世代への継承者。

　2015年は「山田哲人時代」の始まりとして、多くの人々に記憶されることだろう。

文＝中溝康隆（なかみぞ・やすたか）