若手に切り替えつつあるスタメン

　交流戦を5勝13敗の12球団最下位で終えたオリックス。シーズン通算では24勝42敗で、パ・リーグ首位のソフトバンクに22.5ゲーム差をつけられ、早くも自力優勝が消滅した。3位の日本ハムとも12ゲーム差あり、まだ77試合残しているとはいえクライマックス・シリーズ進出はほぼ絶望的だ。

　2014年は、最後の最後までソフトバンクと優勝を争ったものの、昨季は61勝80敗2分で優勝したソフトバンクに30ゲーム差も離れた5位。そして今季も早々に優勝争いから離脱してしまった。低迷している理由のひとつは世代交代の失敗だが、投手陣に関しては若い力が台頭しつつある。先発では東明大貴（27歳）や松葉貴大（26歳）がローテの一角に回り、リリーフでは故障で離脱してしまったが塚原頌平（24歳）や、交流戦で3勝を挙げた吉田一将（27歳）が結果を残している。

　問題なのは野手陣だが、交流戦の終盤から徐々に若手へ切り替えてきた。開幕のオーダーと交流戦最後の阪神戦のオーダーを比べてみる（年齢は今年の満年齢）。

【開幕】
（指）吉田正尚　23歳
（一）小谷野栄一　36歳
（右）糸井嘉男　35歳
（三）ブレント・モレル　29歳
（中）ブライアン・ボグセビック　32歳
（遊）中島宏之　34歳
（左）T－岡田　28歳
（捕）伊藤光　27歳
（二）西野真弘　26歳

【6月20日　阪神戦】
（二）西野真弘　26歳
（遊）安達了一　28歳
（右）糸井嘉男　35歳
（一）ブレント・モレル　29歳
（三）奥浪鏡　21歳
（左）武田健吾　22歳
（中）大城滉二　23歳
（捕）若月健矢　21歳

　開幕オーダーの平均年齢は30歳に対し、20日の阪神戦は25.6歳と約5歳若返っている。スタメン以外でも小島脩平（29歳）や新人の鈴木昂平（25歳）といった一軍経験の浅い選手を一軍登録している。

登録、抹消……入れ替わり激しい一軍メンバー

　来年以降を見据えた戦いにシフトしたように見えるが、疑問が残る部分もある。5月下旬からスタメンに定着し、打率3割以上を残していた小島が6月11日のDeNA戦から6試合連続無安打に終わるとスタメンから外した。20日の試合でスタメンだった武田も3打数ノーヒットに終わったためか21日に登録を抹消されている。6月だけで投手を含め、のべ19選手の登録を抹消と、入れ替わりが激しい。

　若手に経験を積ませたいのか、勝利を求めたいのか……両立は当然ながら難しいが、もう少し根気よく起用する必要があるようにも感じられる。また、大城の本職は内野手（遊撃手）で、二軍でも遊撃手として27試合、二塁手として6試合、三塁手として1試合に出場しているが、一軍では外野を守らせるなど一貫性がなかった。

　若手が一軍の壁にぶつかったとしても、即二軍となれば一軍の壁を乗り越えようにも乗り越えられない。一軍に定着するには、一軍で経験を積むしかないのだ。「この選手を育てる」と信念を持ち、少し調子を落としても根気よく起用するのは大事なこと。このままの方針を続ける限り、世代交代はうまく進まないのではないだろうか。

文＝京都純典（みやこ・すみのり）